玉璧是古人祭祀活动中的一种礼器。古人认为天圆地方，而天又是苍色（青色），故“以苍璧礼天”。璧是一种中央有穿孔的扁平状圆形玉器。穿孔称作“好”，边缘器体称作“肉”，《尔雅·释器》《说文》释璧均为“肉倍好”，即璧的两边玉质部分相加之和等于璧的中央孔径的一倍。由于出土的和传世的玉璧绝大多数并不符合这个规定，所以文物界、收藏界一般将体形扁平，周边圆形，中央有孔，且边大孔小的器物均称之为璧。
考古发现，玉壁最早产生于距今约五六千年前的新石器时代。长江下游的良渚文化的众多遗址、墓葬出土最多。这时期的玉璧由于受切割工具的限制，形制不太规整，或者是外周不甚圆，有的几乎近似方形;或者璧体厚薄不均匀，璧面不平，有的留有切割痕迹;或者两面的宽度不一致，一面的直径略大于另一面：或者穿孔略微打偏，孔边有斜坡。这期间的玉壁表面光素无纹。打孔有对钻、单面钻两种，使用对钻法打孔的，穿孔中留有台痕。红山玉璧肉的边缘均呈薄刃状。良渚玉璧外缘薄，内缘厚。
古玉璧由于年代久远，壁体有不同颜色的沁色，红山文化玉器天然沁较轻，沁色也较少，仅有红褐色、水锈和灰黑等色。良渚文化的玉璧沁色多为雾状的灰白色。原始社会的玉璧玉质一般是青玉、绿玉、灰白玉、淡黄玉。
商周时期为玉璧的发展时期。由于生产力的发展，而玉璧又成为贵族阶级专用的礼器，这时期的玉璧均为圆形，璧面切割平整，内外缘厚度相当，外缘边棱为圆角，两面对钻打的孔一般都很规整，没有了新石器时代那种粗犷的风格。
