明朝皇家用玉由御用监监制，在经济、文化发达的大城市中亦有玉肆，最著名的碾玉中心是苏州。明代玉器工艺的发展经历了三个时期。
明初出土和传世的均有佳作。1970年南京市北郊中央门南五华里明汪兴祖墓出土了玉带饰14块。碾琢隐起行龙，出没于祥云之中，碾工玲珑剔透，有鬼斧神工之妙。云龙的形象与布局均接近元代，玉带板数量不符合明制。1970年春到1971年初，山东邹县尚寨村鲁荒王朱檀墓(1389)出土了冕饰、玉带、玉佩、玉圭、玉砚、玉笔架、玉杯等玉器，表现了明宗室亲王生前和殉葬用玉的状况。其玉材光泽较强，碾工遒劲，磨工精润，不重细部，还保存着元代玉器的遗风。传世的青白玉镂空蟠龙带环和白玉龙首觿是永宣时期御用监所制，碾琢工整，形象细部交待明确，一丝不苟，与永乐雕漆、紫禁城内钦安殿白石栏板图案一脉相通，标志着洪武至永乐间明代玉器的特有格调已露端倪。
自成化至嘉靖中期(1456～1544)的玉器，多集中出土于南京、上海、江西等地。1977年 5月于南京市太平门外板仓村东徐达五世孙徐俌墓(1517)出土的镂空芙蓉玉带板，雕琢稍粗，反映了勋臣家族用玉的情况。上海浦东海兴路典当弄陆深(1477～1544)墓于1969 年被盗，出土了白玉铁拐李、白玉蝶、玉鸡心佩、白玉带钩、镂空寿字玉、玉戒指、玉道冠、玉簪等，玉件小巧玲珑，代表了地主、富商等人用玉的品种和作工。传世的白玉蟠龙带板，共20块，符合明制。青玉斗杯图案别致，碾出一策杖老人在松下漫步,篆草书七言诗4行，有“梅道人戏作”款，是明人伪托梅道人之名而制。此器是仿古玉，有着浓厚的文人画风格。
