曾经有个故事，讲两块深山里的石头，一块被匠人雕刻成佛像，受众人膜拜；一块简单几刀，被刻成台阶石，被万人践踏。台阶石因此不忿，缘何材质一样，境遇竟如此不同。成为佛像的石头答曰：我能有今天，是因为受了千凿万锤。而你，只经历寥寥数刀。
故事很经典，也很有趣。在中国古代，自从佛教传入中国，便有了为佛造像的传统。偶像崇拜，讲究的是宗教性和情感性的融合。为了表达对佛的尊敬，我们古人想必寻遍各种材质，糅合各种工艺，选取了一些既有世界共性，又有中国特色的造佛材料。
众所周知，中国古代佛像材质众多，基本上可以归为以下几类：金铜、铁、木、石、泥、三彩琉璃、瓷、锡等。各种材质，虽然材料各异，但带给我们收藏者却是不尽相同的审美，进而决定了我们收藏的兴趣关注点。
一、金铜类
金铜类佛像，源于我们古人对于佛造像的重视。在古代，为佛造像是一件非常神圣的事。据史书记载，不仅是出资者，也包括制作人，都必须沐浴斋戒，选取精贵材质，即古代最为贵重的金和铜。
由于金过于昂贵，甚至连皇家都难以承受，因此往往采用比金更为便宜，但是在当时也是比较昂贵的铜，用来铸造佛像。所谓“佛要金身”，因此在铜铸造成佛像之后，用上金方式，为佛塑造金身。
金铜类佛像，在材质上具有以下优点：
一是贵重和稀有性。在古代，铜来之不易，而且只有富贵之家或者皇家才能负担得起。自然制作工匠或者制作技艺就更有保障，出艺术精品的几率就大。
二是易保存和完好性。铜由于具有很好的韧性和延展性，因此易于保存。在兵荒马乱的岁月也能较好地保存原有形态。特别是铜鎏金佛像，即使几百年下来，也基本上与铸造无异，非常难得。这为我们一窥当时的佛像制作工艺和形态，提供了一个非常好的窗口。可以这么想像，几百年前古人制作的佛像和现在留存的仍然没有大的差别，这种艺术震撼不仅仅是视觉审美上的，更是一种哲学上的审美冲击。
三是手感和皮壳。铜质一般都沉手。古代铜佛在手上拿起来的时候，有一种沉甸甸的厚重感。这对于佛像收藏者而言，这种厚重感带给我们的不仅仅是普通的分量，更是一种感官享受。加上由于岁月带给铜佛或黑皮油亮、或金光闪闪、或红斑绿绣等多重视觉刺激，更是给人以美轮美奂的审美享受。
四是嗅觉审美。这是一种古董铜器的独特审美，相信玩老铜件的藏友看到这里应该能够会心一笑。是的，就是这种老铜，你上手一闻味道，就能感知到那种材质的嗅觉之美。这种味道大体上可以描述为：温而不冲，具有金属的嗅觉质感，但是却有着玉器玳瑁的温雅之味。这种复合感，是玩老铜的藏友永远不会忘记的。自然而然，鉴定之道必然与以上这些审美趣味是相互联通、可以资之借鉴。
二、铁质类
铁制器具早在汉代就已经有大量出现，但是由于铁易于腐烂，而且伸展性差，因此非常易于损坏。现在留存最早的铁质佛像，仅见博物馆及书籍的要属唐代武则天时期的弥勒像，现存陕西博物馆。当然，在收藏市场上最为多见的是元明清铁质佛像。宋代铁佛当然也是偶见，但也已经不多。
铁质佛像一般有如下特点：
一是古朴。铁质佛像由于材质关系，塑造刻画无法过于精细，而且经过岁月痕迹，很容易形成一种古朴庄重的特点。这种审美特点，颇有一种后现代工业风装饰风格。这也是为何铁质佛像虽然精细度不如铜佛，但是由于独特的装饰性仍然受到广大藏友喜欢的原因。
二是纪年可考居多。铁质地上由于刻划性较差，导致了很多铁佛都是一次性将款铸造上去，而且都是阳文凸出款（铜佛如有一般都是阴刻款），因此很多铁佛都会有确切纪年，这对于收藏来说非常难得珍贵。
三是易于鉴别。铁器老化有一定规律性，一般做旧很难做出老铁器的味道。老铁器密度较低，新做旧铁器密度大，比较沉手，有经验的藏家一上手基本就可以分出大概。正是由于这些特性，导致了近年来，铁质佛像在市场上一度受到追捧。
三、木雕类
中国人历来注重以木制器，在木材相对于金属类更易于获得的情况下，无论是皇家还是民间，都出现了大量的木制佛像。
最早的木制造像出现在汉代，当然并非是佛造像，而是陪葬俑人。从此可见中国古代以木造像的滥觞。宋之前，木制造像一般硕果无存。到了辽金宋时期，由于连年征战，各国对于铜的疯狂需求，导致政府严控铜的使用，甚至到了结婚造镜都需要官家审批的程度。因此，宋代铜制佛像相对偏小，而大型佛像，一般都用木雕代替。可以这么说，木雕佛像的高峰制作期，应该从宋代开始算起。
宋代木雕佛像，是各大博物馆的标配，等级高，个头大，充满雄浑之气。宋代与辽金并立，很多地方相互争夺，导致了汉人工匠在不同时期也为不同政权服务造像，因此，宋辽金造像在整体气质和风格上趋同。
主要有以下特点值得关注：
第一、皮壳色彩斑斓居多。由于佛像是宗教实用性质，因此，历朝历代只要有资财，都会给佛像上金装或者彩装，一般上彩，都遵循古制，在原有的设计上加上金彩，宋代市井之风一直延绵至今。因此，皮壳上具有色彩斑斓，但又有宋代华丽之风。存世最为精彩的木雕造像要数苏州瑞光寺地宫出土的宋代木雕造像，虽然不大，但是极尽豪华绮丽。设想这种风格经过供奉及几百年的风尘，那么这种斑斓皮壳一定会自然而然呈现出来。
第二种比较多的皮壳也有素木皮壳，加上沧桑古朴之味。这种味道，道理犹如铁器佛像，颇有后现代工业风装修味道，也颇受追捧。这两种皮壳的宋代造像在收藏市场上一般已寻觅不见，但是却有颇多造假伪作，大家必须小心。
宋代以后，元明清造像则花开两支，一是汉传传统风格木雕造像。二是汉藏结合的木雕造像。皮壳无非一种，即华丽漆金或贴金皮壳。此种皮壳，一般可由制漆工艺去理解。古代制漆是树漆，取下来以后经过一系列调制，加入金粉，调和后涂刷在木制佛像表面。因此，根据保存环境的不同，皮壳状态可以分为以下几种：
一是金光灿灿的旧如新状态。这种漆金状态一般明清佛像比较多。历来在大小拍卖市场上常见，且以浙江工居多。浙江工木雕佛像制作是明清木佛的主流，源于中国木艺之乡浙江东阳的能工巧匠，后来这些技艺高超的制作工匠又被北京清代皇家召至北京宫廷，因此北京风格的皮壳漆金也有相同特点。这种金漆皮壳一般有两种状态，磨损较小无龟裂的犹如金粉磨损状态
另一种是老裂厚金状态。考究这种区别可能是金颗粒大小以及金漆比例之缘故。这种细密的浙江工艺漆金状态，可以皮壳保存旧如新的状态，非常漂亮，是收藏市场上的宠儿。其他皮壳当然就是老旧或者供奉状态，很多时候木佛漆金会有很多层，特别是湖南一带的木雕佛像，有好事者会将表层漆金去除，露出里面金光如新的皮壳，这就是所谓收拾的乐趣，价值也为之而增。
