宣德炉价值为什么冠绝古今？
当青铜器的光芒褪去，另一种铜器文化在明代异军突起。铜炉，这种被誉为“明代文玩之首”的器物开始作为祭祀的礼器和文人香道用具跃上历史舞台。 而宣德炉正是其的杰出代表。西方人视此为中国铜器文化的文艺复兴，而中国人自己却似乎早已遗忘，正如王世襄所言：“（把玩铜炉）这种生活趣味已离我们 很远，以致有人难以想象，但历史上确实有过。”
宣德三年（1428年），暹罗国使者为贫铜的大明带来了数万斤风磨铜，也就是黄铜。当时云南的铜矿尚未开采，金灿灿的大量黄铜让朱瞻基极为欣喜。他命人将这数万斤风磨铜化为铜水，重新铸造成一万八千多件传统礼器，其中包含了3000件香炉（一说为5000件）。这3000件香炉也就是为后世收 藏家心心念念的宣德炉。
在朱瞻基的亲自参与设计下，宣德炉以其臻于完美的造型与皮色，成为一种足以垂范后世的铜炉，500多年来引得匠人争相模仿，以至于“宣德炉”几乎成为铜炉的代名词，不管哪个朝代制作的铜炉，都愿意称自己为“宣德炉”。
为了达到这种细腻程度，需要对铜进行反复冶炼。据说，宣德炉在冶炼时，朱瞻基前去参观，工匠认为只要反复炼6次，铜器就自然会泛出宝光。但朱瞻基还不满足，他让工匠炼12次，加倍提纯。如此得到的精铜，只有冶炼前的四分之一。
除了精炼铜以外，宣德炉还含有金银等贵金属，这足以改变铜原有的重量与质感。“好的炉子会从里往外透出光泽，只有用好的材料，颜色才能凸显出 来。”历史上有传说，皇宫的佛殿失火，金银佛像全部熔毁，皇帝就下令在炼铜时把这些金银一并熔进去。这多半是后世文人所杜撰的，但如果不是宣德炉沉甸甸的分量与特殊的光泽，也不会激起人们的这种想象。
明代以前的铜器都是青铜，容易生锈，而宣德炉因为材料的珍贵与难得，还要加上一层颜色，将其保护起来，这与给上好的家具上漆是同一道理。宣德炉的颜色有多少种？有学者将其总结为30多种：枣红色、海棠红、茄皮紫、鳝鱼黄、棠梨色、蟹壳青等等。
