银元俗称“大洋”、“洋钱”或“花边钱”。银元起源于15世纪的欧洲，是银本位制国家的主要流通货币。
在明万历年间银元流入中国。清乾隆五十八年，清政府首次在西藏铸行“乾隆宝藏”银币。道光年间，台湾福建等地也曾仿制银圆，称为银饼。光绪十六年清廷开始正式铸造银元“光绪元宝”（即龙洋），各省纷起效尤。 民国时期建立银本位货币制度以后，也以银元作为主要流通币。银元是近代币收藏的重要币种之一。
同时在早期，银元处于人工打造状态，这就好比乾隆时期班禅头像纪念币等，而英国工业革命后，进入机械工业制造时代，开始出现了机制币，比如站洋币、坐洋币、墨西哥鹰洋币，那么这个时期中国也相对应的出现了机制币，那么最为经典的就是光绪元宝，同时在清朝时期，一些边疆地域也开始建立铸币局，比如吉林机器局铸造的厂平一两，新疆铸造的迪化一两等，但是这些银币当时只是用于军队发军饷之用，同时也称之为军队银元。
那么袁世凯复辟失败之后，银子作为贵金属，在全球范围内通用，那么这个时期的民国政府就开始铸造袁大头、孙中山开国纪念币、双帆币等等银元，但是当时中国处于战乱年代，国家财富也是一直处于外流状态，那么很多银币铸造出来之后也遭到毁坏。
在中华人民共和国建国之后，国内经济非常落后，这个时期也是国家最为艰难的时候，同时中央银行开始将散落民间的银元开始兑换回收，使其推出流通领域，而这个时期开始发行纸币用于流通币，这个时期诞生了中国的第一版人民币，但是在早期回收过程中，银元兑换人民币的价格基本上属于一天一个价格，但是在一些少数民族地区，比如青海、贵州、西藏等地区，普遍对银元的接受度高，这个时期国家重新铸造了一批银元专用于此地区使用发展经济，简称“o字版袁大头”1957年国内基本趋于平静发展时期，这个时候国家回收银币发行纸币。
目前银币拍卖市场价格持续走高的背后，往往有很多人有疑惑，为什么有的人能卖出高价，而一部分人的银币仅值几百几千甚至几万块钱，在进入21世纪，中国的制造能力位居全球数位，一枚所谓的“银币”的铸造成本仅仅只有2块钱，而目前市场上充斥众多的假币，这也是导致了老银币市场价格的混乱，一些喜好老银币的收藏家只能望而却步。这也是一些人宁可花高价去拍卖会上买老银元也不愿去逛摊的原因。
