古人云“美石为玉”，瑪瑙由于其质地坚硬且顏色瑰麗，長期以來一直作為玉石的一種為人所共知。關於“瑪瑙”一詞，最早見於魏文帝曹丕《瑪瑙勒賦》“瑪瑙，玉屬也。出自西域，文理交錯，有似馬腦，故其方人因以名之”。
玛瑙器自新石器时代晚期既已出现，常见的颜色有白、红、褐、绿、黄、黑等，大部分带有花纹，其中俗称“玉髓”的透明无色玛瑙最易与玉器发生混淆。
从现有数据来看，古代玛瑙器在造型与功能方面均与玉器十分接近。然而由于玛瑙硬度高、透光性强，故埋入地下后不会产生白化或受沁等现象，这一点与玉器显着不同。
石器时代的似玉玛瑙器以斧形器、璜形器、玦形器为主，多见于江南地区的河姆渡文化、崧泽文化及北阴阳营遗址等地，以透明无色玉髓居多，从器形上看与玉器同中存异。如玛瑙斧为长方形，边刃扁薄，造型与玉斧雷同；玛瑙玦作圆体状，有一缺口，与同时期玉玦相当；而玛瑙璜为上弦月形，两端各有一系带孔，使用方式与玉璜一致，唯器体呈圆条状，与玉璜扁薄片状的造型差异较大，这都是玛瑙璜特有的形制。
商代开始对红色玛瑙的使用骤增，多制作为扁圆珠子或较长管勒等，再以线绳穿缀成串。如河南省殷墟妇好墓出土的深红色和橘红色玛瑙珠、玛瑙管，共计约26件。玛瑙管腰部微外鼓，与同墓玉管形状雷同，而玛瑙珠则大多呈扁圆体，形似算珠，是此时玛瑙珠特有的形状。西周时期也以红色玛瑙居多，常见的玛瑙珠和玛瑙管或单独成串，或与玉器、绿松石等连缀。陕西省宝鸡市弓鱼国墓地、河南省三门峡上村岭虢国墓、山西省晋侯墓地出土的玉饰中，都出现大量红色玛瑙珠与其他玉质构件连结而成的串饰。
春秋战国时期，随着组佩饰的发展成熟，环、觿等新的玛瑙器型出现。这一时期的玛瑙环呈圆形，表面具棱边或作斜面式处理，与玉环常见的环面手镯式造型截然不同。玛瑙觿则为细长圆体，器身作波状弯曲，头粗尾尖，近头端有一凸起，相较于同时期玉觿片状拱身、上宽下窄、两端平齐的造形，差异十分明显。此时的玛瑙环除作为棺木装饰外，也常与玛瑙觿、玉器及其他材质构件串缀为组佩饰。如河南省洛阳中州路东周第四期1316号墓即出土两件玛瑙环与石璧、龙形佩、绿松石珠、水晶珠共缀的一套组佩饰。
战国以后，玉器形制发生新的变化，出现较多新兴品类，其中尤以全套剑饰器的使用最为显着。而玛瑙器的制作，除原有玛瑙管、玛瑙勒等佩饰器继续使用外，玛瑙剑饰器也应运而生。已知的玛瑙剑饰器，剑首多呈圆饼状；剑琫正面如凹字、横断面为菱形；剑彘呈长方形，左右两端向下弯卷，底中部有一系带孔；剑珌作中间厚、两侧薄梯状，上方有孔与剑鞘相连。无论形制或功能玛瑙剑饰器都与玉质剑饰器相同，带有一定的模仿意味。
由于玛瑙硬度比玉更高，不易雕琢，因此历代玛瑙器大多素面无纹，仅有少数剑饰器会随色泽纹理制作巧雕纹饰。
瑪瑙，似玉卻不是玉。艷而不俗，嬌而不媚，沈穩大氣的瑪瑙器，它凝聚了古人們的審美於智慧，確是古代珍寶中的一株奇葩。
