毛泽东东思想具有多方面的内容，它在新民主主义革命、社会主义革命和建设、革命建设和军事战略、政策和策略、思想政治工作和文化工作、外交工作和党的建设等多方面，以独创性的理论丰富和发展了马克思列宁主义。毛泽东思想的活的灵魂，是贯穿于上述各个组成部分的立场、观点和方法。它们有三个基本方面，即实事求是、群众路线、独立自主。它们既表现在中国共产党人的革命活动中，也表现在毛泽东的全部科学着作中。
《毛泽东选集》的出版发行，在青年、知识分子和各界人士中形成了学习毛泽东着作的热潮。毛泽东思想在全国范围内广泛传播，对中国人民的思想变化和共和国各项事业的发展产生了深远影响。
在民主革命时期，毛泽东的才能和思想，并不是一开始便被党内多数人所认识到的。毛泽东的主张曾被讥讽为“狭隘经验论”，他在革命队伍中曾经被撤销政治局候补委员职务，三次被排挤出。直到遵义会议以后，毛泽东才在事实上逐步成为中共领导的核心。延安整风后，中共召开第七次全国代表大会，确立了毛泽东在全党全军的导师和领袖地位。随后用了四年半的时间，便打败蒋介石，建立了新中国。中国革命的伟大胜利使人们达成共识：跟着毛泽东走，就是胜利。
但是，新中国成立后不久，毛泽东却放弃了建设新民主主义社会的纲领，在生产力水平低下的情况下，急于进行社会主义革命，把苏联模式的计划经济和农业集体化误认为是社会主义的必由之路，在此基础上又提出总路线，发动“大跃进”，成立人民公社。
毛泽东着作是宝贵的精神财富，值得大家学习。林彪当时号召大家学习的毛着主要是已经出版的《毛泽东选集》至三卷和1960年出版的《毛泽东选集》第四卷。这四卷是毛泽东在新民主主义革命时期的主要着作，经过中国革命实践的检验，是毛着中的精华。
《毛泽东选集》内容十分丰富，包括新民主主义革命的理论、军事着作、哲学着作（包括思想方法与工作方法）、思想修养、文艺理论，等等。自从林彪提出学毛着的号召后，许多单位和部门掀起了学毛着的热潮。由于传统的道德随着传统文化的被批判而摒弃，广大干部群众便从毛着里的“老三篇”中吸取思想修养的营养。不远万里来到中国的白求恩、全心全意为人民服务的张思德和传说中挖山不止的愚公成为大家的学习榜样，涌现了助人为乐的雷锋等学习毛着的标兵。
