中国印章，渊远流长，是中华民族传统文化的一朵奇葩，在博大精深的中华艺苑里绵延不断的散发出独特的芬芳，吸引着人们进入这方寸世界。她以艺术形式和丰富深邃的文化内涵，屹立于世界文化之林，闪耀着华夏民族的智慧光辉。
印章的产生源于制陶，中国陶器产生于新石器时代早期，距今有八千多年历史，而开始的制陶即模制法，就是在模子里置竹篮条或绳子，接着用泥涂在模子里，待半干后取出，陶坯的表面就留下清晰的篮或绳的印纹。受如此印纹的启示，先民们后来直接在陶拍上刻纹饰。陶拍原先是以拍打方式弥合泥坯裂缝的简单工具，其上雕纹饰之后，就成为我国装饰图案和印章艺术的渊源。
刻印是一种书法和雕刻相结合的传统艺术，因为采用的文字都是篆书，所以也称为篆刻。它的起源应该是社会政治、经济、文化、手工业等方面都有了一定程度的发展以后。
秦代以前，无论官吏的印章和民间私人的印章的一概成为“玺”。秦始皇统一中国后，规定“玺”的称呼为天子专用，官吏和百姓只能称“印”。汉代除了皇帝外，诸侯王等的印章也称“玺”，但在官印和私印中也出现了“章”“印章”“印信”等名称。唐代至清代，历代皇帝沿用“玺”的名称不变，诸侯王有称“宝”的，在官印和私印里又产生了“记”“朱记”“关防”“图章”等名称，直到今天，人们对“印章”的称呼还有各自不同的习惯。
印章的起源，历来有两种说法。因为历史渊远，各说各有理，难以确断。有一种说法认为：印章的起源是由于政治上的凭信作用。西周时，天子与诸侯是以氏族血统为纽带的宗法关系，各国下设的官吏亦如此，所以不须政治上的表征信物。东周以后，社会关系变化，宗法关系逐渐解体，旧贵族逐渐没落，新贵族逐渐兴起。新贵族并非因为与国君的血统关系而是以功绩得官。而且，春秋后的官职不像西周可以世袭，而是可以随时升黜的。因此，就以印章来作为凭信。当时，军事上用虎符（小虎形器物，中分为二，上镌铭文，以吻合为信），政治上用玺印作为信物。以后，才逐步地从政治上转移到经济上，从官场转移到民间。
另一种说法：印章应该是先用于经济上，以后才转移到政治上来。《周礼》是有关西周社会情况的文献。《周礼》上曾经三次讲到玺和节。玺，又称古玺，是有关印章的众多名称中很早的一个。节，在古文篆作是竹节的象形。据说，古代约事，有时双方以一段竹节中剖分执以为凭信。所以，节也是印章的名称之一。《周礼》地官，司市条下有"凡通货贿，以玺节出入之"；掌节条下有"货贿用玺节"；秋官，职金条下有"辨其物之美恶与其数量，楬而玺之。"《周礼》有关玺印的三条均与货物有关，可知主要用于经济上。又据刘熙《释名》："玺，徙也，封物使可转徙而不可发也。"从今日见到的许多封泥，可知先用于经济上是比较合理的。
当然，有关玺印很早发现的时代问题以及政治、经济孰为早晚问题，目前学术界意见还不一致，这在古文化研究上是经常出现的现象，不足为奇。随着研究工作的纵深发展，尤其是地下文物的发现，这些问题终有明朗化的一天
印章作为信物的特性，古今基本未变，但唐宋以后不断出现的闲章，可以说明印章有逐步向艺术欣赏转化的趋势。
在著名文人中，首先对篆刻艺术大加倡导的，是宋末元初的赵孟兆页（1254—1322），同时他也是开始采用青田灯光冻石刻印的名家。明清时代印人群起，追逼秦汉。在几代印人的共同努力下，印章的审美价值越来越突出，从清代起，印章已经上升成为与书画并列的独立艺术品。