说到漆器，就不得不提到漆。 漆本来是树木的名称，产于中国的湖南、湖北、安徽、浙扛等省。树叶为羽状复叶，花的颜色是黄色，花序呈圆锥形。果实很小，形状扁圆，表面平滑。树皮内有粘汁可以涂抹在器物上用来做纹饰，也叫做“漆”。中国对漆的使用时间最早。上古时期，文字就是用漆书写，其使用的年代可以推算出来。然而用漆漆东西究竟从什么时候开始，造漆的本来目的是用来写字还是用来漆东西，这些都不能够考证了。但用漆书写文字，黄帝时就已经有了。《韩非子》与刘向的《说苑》里都说“舜造漆器”，说明用漆写字在前。
如果以常理推测，古时的器具还比较粗糙没有后世的华美，用漆漆也没必要，由此可以得知制造漆本来为了书写文字。后来用墨写字风行起来，漆没有其他用途，于是大多用来漆器物，但始终没有很特殊的用途发展起来，因此夏、商、周三代的漆器不怎么著称于世。到汉代时，才开始有用漆作画的事情。不过用漆作画只是在书中见到。现在能够看到的最古老的用漆器物，不会早于汉代的画漆铜器。用漆漆成的器物，仍然没有很著名的东西，所以史书上没有记载。从收藏的角度看漆器，我们对宋之前的漆器不做讨论，因为这时期的传世漆器几乎没有，大都是出土文物放在博物馆里。
到了宋代，漆器才开始有很大的进展。现在所知道的各种漆法，宋代时都已经出现了。元、明以后，漆法更有改进，所以著名的漆器层出不穷。宋代雕漆漆器的传世作品很少，现在很不容易见到。当时还有以红色为地、黑色为面的雕漆漆器，红地上刻上什锦花草，黑面上也刻上各种花草，锦地压花，红黑可爱。不过，宋代雕漆漆器大多数是盒类，盘、匣次之。
元代时期，制作雕漆漆器的有张成、杨茂两大名家，他们技法名震一时，但用朱不厚，漆多龟裂。明代初年，有杨桢制作的描漆和汪家制作的彩漆，其技法也称得上很好了。描漆必须用粉，用普通方法制作的描漆几年后粉一定变黑，而杨桢所制的描漆漆器百年之后还像新的，毫无变化，其使用颜色的精妙出入意料。
宣德时期还制作有填漆器具，用五彩的稠漆堆成花色，磨平后像画一样，制作方法似乎更难。这种漆器使用很久还像新的，现在也很少有人能制成。此外还有漂霞、砂金、钿嵌、堆漆等，也是以安徽歙县人方信川制作的为佳，如仿制的砂金倭盒，胎轻漆滑，与日本出产的没有什么差别，现在见到的这类漆器多数是伪制品。另外，还有描金、洒金、涂金、妆彩、贴金、泥金、花彩、描彩等制法。清代初年还有好的漆器制品，嘉庆、道光以后日渐退步。
