汉字传入于日本的历史，至少可以
日本最早诗歌集《万叶集》中的汉字
日本最早诗歌集《万叶集》中的汉字
追溯至公元前1世纪（弥生时代中期后半）。考古学家在当时的墓葬中发掘出西汉时制造的直径为7.4厘米的连弧文镜，上有铭文“久不相见，长毋相忘”；同时还发现了王莽新政时传入的“货泉”、“货布”等刻有汉字的货币。当时的日本并没有自己的文字，《隋书》中记载倭国“无文字，唯刻木结绳。敬佛法，于百济求得佛经，始有文字。”日方的史料也确认了这一观点。汉字是随佛教经朝鲜半岛正式传入日本的。虽然具体传入的年代如今已不可考，但是历史学家普遍认为汉籍最早在五世纪初流入日本
随着日文书写系统得以成熟和发展，如今汉字用于大部分名词、形容词和动词，而平假名则用来书写动词词尾（送假名）、纯日语词汇、或者表记汉字难写的词汇。平假名也用于标记日文汉字的读音（振假名）、和书写给汉字水平不够的人为对象的读物，如小孩、日语学习者的书籍。
片假名则由于它的方形结构，用于象声词和外来语。片假名用来书写外来语的习惯来的比较晚，外来语原先是用汉字书写表意的，如“烟草”代表“tabako”。不过现在反过来有许多外来语词汇正在代替一般词汇。有语言学家估计现今常用日语有3分之1是外来语及和制英语。
日文汉字的读法分音读、训读两类。大部分日文里的汉字都有音、训二读。
音读
指源自汉字的读音，与中文的汉字发音近似。另可细分为吴音、汉音、唐音3类。公元5至6世纪，汉字由中国的吴地方传入日本，在此时传入日本而得日文读音的汉字，读法称为“吴音”。另外，在奈良时代至平安时代，派遣往大唐长安学习的日本学者，把中国的汉字带回日本，依这种方式得音的日语汉字称为“汉音”；再加上随佛教与其关联书籍所传入日本的汉字读音，共称为“唐音”。
