在中国通常称为私募股权投资，从投资方式角度看，是指通过私募形式对私有企业，即非上市企业进行的权益性投资，在交易实施过程中附带考虑了将来的退出机制，即通过上市、并购或管理层回购等方式，出售持股获利。
PE私募股权起源于美国。19世纪末，有不少富有的私人银行家通过律师、会计师的介绍和安排，将资金投资于风险较大的石油、钢铁、铁路等新兴产业，这类投资完全是由投资者个人决策，没有专门的机构进行组织，这就是私募股权基金的雏形。
私募是相对于公募而言的，主要差别在于证券发行的方式，以是否向社会不特定公众发行或公开发行相区别。向社会不特定多数人公开发行的界定为公募，以不公开的方式向社会特定对向发行的界定为私募。
私募的特点：
1. 募集对象只针对特定人群，而不面向社会公众所；
2. 募集对象是有资金能力的特定主体，而不是普通百姓；
3. 募集的手法是熟人或熟人介绍，而未采用宣传或广告方式。
