唐太宗李世民说：“镜，可以明得失。”在明清玻璃镜普及之前，铜镜一直是古人“自鉴”的用具，数千年来，它不仅作为生活品，更作为艺术品而备受人们喜爱。从商代到西周早期，尽管青铜器铸造技术日益成熟，但青铜镜的数量却非常有限，且以素面圆镜为主，镜身较薄，镜面微凸，总体上质朴简洁、素净拙雅。西周中期，逐渐出现了背后有纹饰的铜镜；西周晚期，镜背纹饰更加丰富，并有了相对复杂的动物纹饰。及至春秋战国时期，随着各种各样复杂工艺的应用，铜镜的实用性和艺术性都大大提升，成为王公贵族彰显身份和地位的标志。 秦汉时期，铜镜的发展达到了第一个高潮，出现了若干个全国性铸造中心，生产的铜镜不仅数量更多，而且工艺更精湛。镜背除了各种各样的纹饰，还有了铭文，这对研究秦汉时期的经济社会文化具有重要的参考价值。 据说秦始皇在咸阳宫安置了一面镜子，宽四尺、高五尺，正反两面都能照人，从镜中不但能看到人的五脏六腑，还能看出哪些人心术不正、心怀叵测。秦始皇经常用这面镜子检验近臣、访客是否有叛逆之心和不轨之意。后来，这个故事演化为成语秦镜高悬，用来比喻官员判案公正廉明、不徇私情，也比喻人料事清楚、见解深刻。在国内出土的汉代铜镜中，不少镜背都有“尚方作镜”字样，如宝鸡青铜器博物院中，就陈列着铸有“尚方作竟（镜）真大好，明如日月世间少”铭文的铜镜。尚方是汉代置办和掌管宫廷饮食器物的官署，“尚方作镜”代表着铜镜是铸造的御用之物，如同后世的官窑，生产的瓷器专供皇室和王府。“尚方作镜”代表着皇权，也代表着品质有保证，于是，民间作坊纷纷做起“高仿”，在镜背铸上“尚方作镜”，假托是出品来博取信任，其实，民间作坊生产的铜镜在工艺上远不及。
