最早的寿碗出现在明朝，那时候的寿碗都是在碗上刻有各种“寿”字或寓意长寿的寿桃、松柏、仙鹤等长寿象征物图形。长寿象征物多取自自然物，其取用的途径或者是因为这些事物本身有绵长的寿命，如龟鹤松柏，乃至泰山、寿石；有的是利用某物名称的字音、谐音取意，如常青藤、常春花、猫、绶带鸟、蝴蝶等；有的是因为它们是传说中可以使人长寿的物品，如桃子、枸杞、灵芝、菊花等；。这些象征物被以图画的方式组合、结构，就形成了祝福长寿的吉祥图案，诸如：“龟鹤齐龄”，画龟、鹤，“五福捧寿”，画五只蝙蝠围绕寿字；“芝仙祝寿”，画灵芝、水仙、竹和寿石；“杞、菊延年”，画菊和枸杞。
总的说来，现代寿碗在中国许多地区均有出现，刻有“寿”字或长寿寓意图形的通用版仍然普遍存在，这种习俗在一些地方顽强的存在着，而城市相对就淡化了不少。而以川渝两地为主的地区则是普遍采用把寿星名字和庆祝的年龄烧刻在上面的寿碗。
