SQL Server 是一种客户机/服务器系统
多年来，SQL Server 一直被认为是一种客户机/服务器系统。事实上，Sybase DataServer（以此为基础开发了原始的 SQL Server）正是第一个作为客户机/服务器系统开发的商用关系数据库系统。那这又说明了什么呢？这不只意味着 SQL Server 是一个双层系统。从传统上看，双层系统意味着客户机应用程序运行在一台机器上，向另一台计算机上的服务器发送请求。而对于 SQL Server，客户机/服务器意味着 SQL Server 的组成部分，即客户机 API 部分，驻留在处理结构中的远端，与服务器组件本身是分开的。
在典型的双层模型中，客户机程序部分驻留在台式机上，具有大量客户机应用程序逻辑和业务逻辑，并且会直接向数据库系统发出请求。然后，客户机得到服务器响应这些请求所返回的数据。
三层系统也采用了同样的模型。多年以来，SQL Server 一直用在事务处理监视系统中，例如 BEA 的 Tuxedo 以及 Compaq 的 ACMSxp，这些系统早在二、三十年前就采用了典型的三层模型。三层模型在今天基于 Web 的应用系统中占据了支配地位，这类系统以 Microsoft 的 MTS 以及新的 COM+ 1.0 为代表。从 SQL Server 的角度看，三层解决方案中的客户机程序是放在中间层的。中间层直接与数据库交互。实际的桌面，或瘦客户机（Thin Client），使用其他机制并通常直接与中间层交互，而不是直接与数据库系统交互。
