圭成为礼器产生于人类对祖先或武力的崇拜，在日常生活中，圭是一种权力的象征，世代相传。出现分封制后，君王制作出形制不同的圭，分给受封人，表示得圭之人拥有对百姓镇压的权力。《周礼》中对圭分封得非常清楚：“王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧”。执圭者封土封疆，有国有民。凡持圭有国者，才有生杀大权，执璧者无国，也就没有生杀大权。分封后的诸侯到皇都朝天子时，必须带着那块玉圭，上殿时先将所执玉圭递给皇上，皇上拿出一个叫瑁的玉，瑁与圭对一下，看是否符合，古称为“冒之”。在此仪式中，包含着诸侯向天子表示自己的忠诚守信，天子也通过这一仪式显示自己君临天下的威严。
周天子为便于统治，命令诸侯定期朝觐，以便禀承周王室的旨意。为表示他们身份等级的高低，周王子赐给每人一件玉器，在朝觐时持于手中，作为他们身份地位的象征。
真正的玉圭见于商代，有两种形式，一种平首，圭身饰双钩弦纹，另一种尖首平端，近似后代的圭。古文献记载，玉圭是贵族间礼仪来往中使用的一种玉礼器。古史传说三皇之一的舜曾向治水成功的大禹赏赐玉圭，古文献记载贵族在周王即位仪式或朝觐仪式上要献上玉圭，可见玉圭在昭示礼仪制度、维护等级秩序方面有着不可替代的功能。
进入西周，玉圭成为朝廷祭祀的一种礼器，后来又成为一种权利的象征。朝廷在分封诸侯时，常常赐以玉圭，作为统治地方的权杖。获得玉圭的诸侯在封地内掌握有生杀大权。
玉圭，古玉器名。古代帝王、诸侯朝聘、祭祀、丧葬时所用的玉制礼器，为瑞信之物。长条形，上尖下方，也作"珪"。形制大小，因爵位及用途不同而异。《周礼春官典瑞》有大圭、镇圭、桓圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧、四圭、裸圭之别。
深圳立信近期征集到一款辽代北川王玉圭，此玉圭上小下大。正面上方有镏金"礼信"二字，"礼信"二字下方有一小圆孔，玉圭正中下方是镏金古文"北川王之圭"字样。背面上方有镏金如铜钱大小之圆圈，上下左右各一字（镏金），中间为镏金人面兽纹，下方为4排16字（镏金）古文，笔力遒劲。结字严整，图文张弛有度，全幅给人以凝重沉劲之感，结合古朴的玉色，尽显历史遗韵 。
保持完好，包浆老气，形制之大，雕琢之精，在传世和出土玉圭中均为罕见，具备极大的文化价值，经济价值，以及收藏价值。
玉圭是上古重要的礼器，被广泛用作"朝觐礼见"标明等级身份的瑞玉及祭祀盟誓的祭器。《周礼》记载圭有多种形制、多种用途，现在考古实证材料还不能予以证实，不少问题有待研究。战国以后圭在社会上就不再流行，各代帝王在遵循古制、点缀朝廷的威仪时曾制造过，但绝大多数没有流传下来。今日所见玉圭基本上是商周至战国的作品。清代伪古玉中有少量圭形作品。玉器在古墓中长期与他物相接触而变色，如与水银接角而变黑 、初出土的玉器会变得面目全非，或根本不像是玉，必须经过"盘功"这一关，才恢复玉性。或使玉器变为具有更古雅的色泽、斑纹，名为"脱胎"，意思是玉器经千百年后脱胎、换骨成为另一种面貌。旧时所谓盘工，常带有神秘的色彩，古玉器贴身佩挂数年，团长期经受汗脂浸润，衣服摩擦 ，逐渐恢复玉性，又变得晶莹透亮，更显得古雅，价值更高。