双边贸易有两层含义:泛指两国之间的贸易往来;两国之间彼此保持收支平衡的贸易。即两国都以本国的出口支付来自对方的进口，贸易支付在双边的基础上进行(两国之间通过协定，在双边结算的基础上进行贸易)。这种贸易的特点是可以不用现汇支付，只用记账方式冲销。它是20世纪30年代西方国家外汇管制盛行时期的产物，近年来，由于各国放松外汇管制，多边结算扩大.双边贸易支付逐步减少。
多边贸易又称多角贸易。它是在三个以上国家或地区之间保持收支平衡的贸易。双边贸易即在贸易往来中.每个国家都可以用对某些国家的出超支付对另一些网家的人超.在若干个国家之间进行多边结算。以求整个进出口的平衡。
通俗点讲，双边贸易与多边贸易的区别可以这样理解，对外汇进行限制的国家，采用了双边贸易形式，例如中国对美出口，同样美国也对中国出口，而在多边贸易之中则是这样一种状态，中国既可以在美国，德国，英国等多个国家出口，同样美国，英国，德国等多个国家也可以对中国出口。
双边贸易规则和多边贸易规则是互为补充的两个轮子。发达国家之间、发达国家与发展中国家之间的双边自贸谈判由来已久。中国作为一个发展中国家也和一些国家完成或正在进行双边自贸谈判。只要双边自贸谈判符合全球化趋势，符合自由贸易基本规则，中国对此始终抱着欢迎态度，愿意看到积极成果。
在当前国际形势下，我们也不能忽视贸易保护主义抬头、多边贸易规则基础受到动摇等问题。多边贸易规则是世界绝大多数国家共同协商达成并履行多年的，这个规则的基础就是要维护自由贸易。无论什么样的双边贸易谈判都应维护多边贸易的基本规则。
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