作为一种基本的社会组织和制度形态，基金会不同于政府、企业，也有别于一般的非营利组织，公益性、非营利性、非政府性和基金信托性是基金会的基本特征。
Ø 公益性：基金会的公益性集中体现在三个方面:一是基金会源于捐赠，是公益捐赠的制度化和组织化形式;二是基金会有明确的公益宗旨; 三是基金会有明确的公益用途，通过各种项目活动使特定群体和整个社会受益。公益性决定了基金会在本质上是一种社会公益组织。
Ø 非营利性 ：非营利性体现在基金会的运作管理及其相应的制度规范中，表现在三个方面:一是存在非营利的分配与收入约束机制，要求基金会的捐赠人、实际受托管理者不得从基金会的财产及其运作中获得利益;二是存在非营利的组织运作和管理机制，要求基金会具备有效规避较高风险与较高回报的自我控制机制;三是存在非营利的财产保全机制，要求基金会不得以捐赠以外的其他方式变更财产及产权结构。
Ø 非政府性 ：基金会的非政府性是其区别于政府的主要特征，表现在三方面:一是基金会在决策体制上不同于政府，是具有自主决策、自治的独立法人;二是基金会在治理结构上不同于政府，是民主治理、公开的社会组织;三是基金会在运作机制上不同于政府，是追求核心竞争力、在市场中优胜劣汰的组织。
Ø 基金信托性 ：基金会是以捐赠为基础形成的公益财产的集合，是以基金形式存在的公益财产， 有两层含义:一是基金会在本质上是一种信托关系，是捐赠人、受托人和受益人之间围绕公益财产达成的公益信托，良好的公信力是其核心价值所在;二是基金会是以公益财产形式存在的财产集合，通过有效的财产运作实现保值增值是其生命力的体现。
