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IBM需要做出有关PC的两项关键决定：采系统。首先，IBM选择了英特尔的8088处理器，而不是专用的IBM处理器。由于IBM没有可供英特尔处理器用的操作系统，因此需要从第三方购买。1978年，当英特尔推出8086处理器后，西雅图电脑产品公司聘用了年轻的程序员蒂姆·帕特森为8086开发了一个同CP/M兼容的操作系统。1980年12月，他完成了86-DOS的开发。1981年，比尔·盖茨费了一番口舌，赢得了向8086处理器提供操作系统的机会。
他的微软公司从SCP公司买下了86-DOS的，并且聘用了蒂姆·帕特森，让他把86-DOS移植到IBM提供的一台样机上。86-DOS又改名为MS-DOS，微软决定保留对这个操作系统的所有权利。1981年8月，IBM推出了IBM PC机。它的基本配置包括16 KB的内存和一个磁带机，售价为1600美元。IBM的另一个革命性举措是让外部经销商，比如西尔斯百货公司和电脑天地等销售PC。在此以前，IBM产品中畅销的机型在5年内只卖了25 000台，而IBM PC则在不到3年的时间里销售了100万台。
IBM PC使个人电脑正式登堂入室。在IBM之前，还没有其他公司进入过个人电脑市场。诸如苹果公司、坦迪和准将电脑等公司，都没有被商界看作是真正的电脑公司，而只是为发烧友制作玩具的厂商而已。IBM和微软所选择的商业模式后来产生了深远的影响。因为IBM是用市售的元器件来制造PC，而微软保留了MS-DOS的权利，没过多久，全世界的工程师都意识到自己可以“复制” 一台 IBM PC。惟一的困难之处是如何复制电脑的 “引导” 程序 BIOS。罗德·肯尼恩和得州仪器公司的前工程师们创办了康柏电脑公司，对IBM的BIOS进行逆向工程改造。
