土拨鼠是松鼠家族中温厚的、大腹便便的成员。它们大约有一只猫那样大，并且在受到惊吓时会发出刺耳的尖叫声。土拨鼠很少讨人喜爱，在蒙古大草原发现的波班克品种土拨鼠特别容易感染鼠疫杆菌，这种细菌可以引起肺部感染，传播通常大家所知道的腹股沟淋巴结炎瘟疫。
受细菌感染的土拨鼠通过咳嗽将这种病菌传染给它们的邻居，传染给跳蚤、老鼠，最后是人类。所有横扫东亚到欧洲的、大规模瘟疫的罪魁祸首就是来自蒙古的土拨鼠。据估计，因患这种病而死亡的人数超过了10亿，这使得土拨鼠仅次于传染疟疾的蚊子，成为人类的第二杀手。
当土拨鼠和人类传染上这种疾病时，在他们的腋窝下和腹股沟中的淋巴腺变黑，并出现肿胀。人们将这些出现疼痛的地方称为"buboes"(腹股沟淋巴结炎)，它来自希腊语的"boubon"。"groin"(腹股沟)这个字从此被"bubonic"(腹股沟腺炎)所代替。蒙古人从来不吃土拨鼠的腋窝，因为"它们容纳着一个死去猎人的灵魂"。
