不锈钢是指在大气、水、酸、碱和盐等溶液，或其他腐蚀介质中具有一定化学稳定性的纲的总称。一般来讲，耐大气、蒸汽和水等弱介质腐蚀的钢称为不锈钢。而将其中耐酸、碱和盐等侵蚀性的介质腐蚀的钢称为耐蚀钢或耐酸钢。不锈钢具有不锈性，但不一定耐蚀，而耐蚀钢则一般都具有较好的不锈性。
不锈钢的耐腐蚀性能，一般认为是由于在腐蚀介质的作用下其表面形成“钝化膜”的结果，而耐腐蚀的能力则取决于“钝化膜”的稳定性。这除了与不锈钢的化学成分有关外，还与腐蚀介质的种类、浓度、温度、压力、流动速度，以及其他因素有关。
不锈钢具有良好的耐腐蚀性能是由于在铁碳合金中加入了铬所致。尽管其他元素，如铜、铅以及硅、镍、钼等也能提高钢的耐腐蚀性能，但没有铬的存在这些元素的作用就受到了限制。出此，铬是不锈钢中最重要的元素。具有良好耐腐蚀性能的不锈钢所需的低铬含量取决于腐蚀介质。美国钢铁协会(AISI）以4％铬作为划分不锈钢与其他钢的界限。日本工业标准JISG 0203中规定，所谓不锈钢即是以提高耐腐蚀性能为目的而含有铬或铬镍的合金钢，一般铬含量约大于11％。德国DIN标准和欧洲标准EN10020规定不锈钢的铬含量不小于10.5％。碳含量不大于1.2％。我国一般将不锈钢的铬含量定为不小于12％。
