固体废物的处理和利用有悠久的历史，早在公元前3000～1000年，古希腊米诺斯文明时期，克里特岛的首府诺萨斯即有垃圾覆土埋入大坑的处理。但大部分古代城市的固体废物都是任意丢弃,年复一年,甚至使城市埋没，有的城市是后来在废墟上重建的。英国巴斯城的现址，比它在古罗马时期的原址高出4～7米。
为了保护环境，古代有些城市颁布过管理垃圾的法令古罗马的一个标志台上写着“垃圾必须倒往远处,违者罚款”。1384年英国颁布禁止把垃圾倒入河流的法令。苏格兰大城市爱丁堡18世纪设有大废料场，将废料分类出售。1874年英国建成世界第一座焚化炉，垃圾焚化后，将余烬填埋。1875年英国颁布公共卫生法，规定由地方政府负责集中处置垃圾。最早的处置方法主要是填埋或焚烧。
中国、印度等亚洲国家，自古以来就有利用粪便和利用垃圾堆肥的处置方法。
进入20世纪后，随着生产力的发展，人口进一步向城市集中（美国100年前80%人口在农村,现在80%人口在城市），消费水平迅速提高，固体废物排出量急剧增加，成为严重的环境问题。60年代中期以后，环境保护受到重视，污染治理技术迅速发展。大体上形成一系列处置方法。70年代以来，美国、英国、德意志联邦共和国、法国、日本等国由于废物放置场地紧张，处理费用浩大,也由于资源缺乏,提出了“资源循环”的概念。为了加强固体废物的管理，许多国家设立了专门的管理机关和科学研究机构，研究固体废物的来源、性质、特征和对环境的危害，研究固体废物的处置、回收、利用的技术和管理措施，以及制定各种规章和环境标准，出版有关书刊。固体废物的处理和利用，逐步成为环境工程学的重要组成部分
为了保护环境和发展生产，许多国家不断采取新措施和新技术来处理和利用固体废物。矿业废物从在低洼地堆存，发展为矿山土地复原、安全筑坝等。工业废物从消极堆存，发展到综合利用。城市垃圾从人工收集、输送发展到机械化、自动化和管道化收集输送；从无控制的填埋，发展到卫生填埋、滤沥循环填埋；从露天焚化和利用焚化炉，发展到回收能源的焚化，中温和高温分解等，从压缩成型发展为高压压缩成型。城市有机垃圾和农业有机废物还用于制取沼气回收能源。工业有害渣从隔离堆存发展到化学固定、化学转化以防止污染。总的趋势是从消极处置转向积极利用，实现废物的再资源化。
对城市垃圾进行分选回收。根据垃圾的化学、物理性质，如比重、 电磁性、 颜色、回弹性、可燃性等进行分选，再用干法、水浆机法、高温或中温分解等方法处理，从中回收金属、玻璃、造纸原料、塑料等物资，同时回收热能和可燃气体。
对于工业废渣，大多作为资源综合利用。美国自70年代以来，已将每年排出的4000多万吨钢渣和高炉渣全部利用起来。英国、法国、瑞典、比利时、德意志联邦共和国等的高炉渣也在当年全部得到利用。中国、苏联高炉渣的利用率为70%以上，日本为85%。日本、丹麦等国已将粉煤灰全部利用起来,美国的利用率为20%,中国为10%固体废物处理方法的现状和发展趋势见表2[固体废物处理方法现状和发展趋势]。
防治固体废物污染和利用固体废物资源的主要措施为：
改革生产工艺，少排废物：提高产品质量，生产使用寿命长的产品，使物品不致很快变成废物。采用精料，减少生产过程中的废物排放量。例如在选矿工序中，提高铁矿石品位，可以少加造渣剂和焦炭，从而减少高炉渣的排放量。工业先进国家采用这种方法后，高炉渣排放量比原来可减少一半以上。
发展物质循环利用工艺：改革传统工艺，发展物质循环利用工艺，使生产第一种产品的废物，成为第二种产品的原料，使生产第二种产品的废物又成为生产第三种产品的原料等等,最后只剩下少量废物排入环境,这样能取得经济的、环境的和社会的多方面的效益。
把固体废物纳入资源管理范围：制订固体废物资源化方针和鼓励利用固体废物的政策。建立起固体废物资源化体系,把有明确用途的废物纳入资源分配计划;暂时不能利用的废物作为后备资源储藏起来。
制定固体废物的管理法规：有关防治固体废物的污染和利用固体废物的政策都通过立法手段体现出来。一些国家都制定固体废物管理法规以及环境标准。
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