乌木（阴沉木）兼备木的古雅和石的神韵，有“东方神木”和“植物木乃伊”之称。由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处，埋入淤泥中的部分树木。在缺氧、高压状态下，细菌等微生物的作用下，经长达上千万年炭化过程形成乌木，故又称“炭化木”。历代都把乌木用作辟邪之物，制作的工艺品、佛像、护身符挂件。古人云：“家有乌木半方，胜过财宝一箱”。
而现代的“乌木”是红木的一种，木材市场上一般所称的“乌木”是指黑色非洲乌木以及东非黑黄檀，它们是树木树种的一类别，属于国家红木标准的一种。
古乌木又称 阴沉木，乌木形成时间大多在2800年至8000年不等，还不足以成为植物 化石；同样，它也不属于矿产。乌木又称阴沉木，是 楠木、 红椿、麻柳、铁力木等树木因自然灾害埋入淤泥中，在 缺氧、高压状态下，经长达成千上万年的碳化过程形成的。因树种的不同，市场价值又有不同，以楠木属的 金丝楠木最为昂贵，可达八至十五万元每立方，而年代越久，保存越完好，价格也越高。
阴沉木由于其一般浑身乌黑，所以 四川那边一般就形象称为“乌木”，后来就流传开了变成了对“阴沉木”的俗称（它和我国 红木标准中的“乌木”是完全不同的概念），它是两千年至四万年前，古四川地域天体发生自然变异，由地震、洪水、 泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处。一些埋入淤泥中的部分树木，在缺氧、高压状态下，细菌等微生物的作用下，经过数千年甚至上万年的炭化过程而形成，故又称“碳化木”。乌木（阴沉木）严重碳化，一碰即碎。
“因乘天地灵气，集日月之精华，乃万木之灵，灵木之尊”，在我国的 四川盆地，神奇的 三星堆乌木与举世闻名的三星堆文物一样，是四川的宝贵人类遗产，是 古蜀文明的重要组成部分，有活化石之美称。乌木（阴沉木）历经岁月沧桑、饱受多种自然外固和内固之力，使其天然形状怪异、古朴、典雅，仪态万千，难怪外国人参观后，均惊叹为“ 东方神木”。
三星堆附近的古河床，是乌木最集中的出产地之一。经中国地质大学检验中心 碳14测定，其乌木（阴沉木）的年龄为3200 ±50年。
早期发掘的乌木（阴沉木）主要分布在 四川四条大江及其支流区域（现由于各大型工程的开建及干旱等原因，多地均有大型阴沉木的发掘发现， 广东、 广西、 湖南等均有为数不少的发掘发现，且一般规模大，树身巨大，非机械吊装不能挪动，近几年，在安徽安庆沿江地区也发现不少阴沉木的踪迹。经多位乌木爱好者取样作炭十四 同位素测定，大多数乌木的年代为距今两千多年至四万年之间。
随着大型基建项目的开发，以及各种大型吊装挖掘设备的出现，当前阴沉木在两广地区（ 广西、 广东）陆续被发现，其中有不少为铁力木阴沉木，木质极为坚硬，质量上乘；其数量也必将随着发掘量而越来越稀有，物以稀为贵是永恒不变的道理，这种木质上乘的乌木具有很高的收藏价值。
2012年开始，在 四川省 雅安市名山区永兴镇和相邻的雨城区草坝镇， 合江镇发现了大量的乌木，多为桢楠木，也有麻柳等，最长的有二三十米长，胸径达二米多。
2013年9月4日，江西 修水县农民梁财在河道里发现一根长达24米、直径1.5米、重80吨的疑似乌木。
2014年4月， 江西省 武宁县船滩乡船滩村一村民发现4000年以上乌木，共挖出“一长三短”共4段乌木。
乌木本质坚硬，多呈褐黑色，黑红色，黄金色，黄褐色。其切面光滑，木纹细腻，打磨得法可达到镜面光亮，有的乌木的木质本质已胜过 紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生虫，是制作艺术品、仿古家具的理想之材。考古学家通过三星乌木复原当时的生存环境破译了三星堆出土了大量大象牙之谜。一些天然造型的乌木艺术品极具有收藏价值。