鼻烟壶指的是盛鼻烟的容器，小可手握，便于携带。明末清初，鼻烟传入中国，鼻烟盒渐渐东方化，产生了鼻烟壶。
顾名思议，鼻烟不同于吸烟。它变卷烟以火点燃用口吸食为将烟草碾成粉末加工后以鼻吸食，从这点上来说，它确实是自烟草产生以来的一次革命。相传，16世纪中叶，有一位欧洲烟草商人因经营不善，使大量烟草积压库中，发霉变质。正在这位烟草商人望着大量积压的烟草心头如焚，感到绝望的时候，他却在悲痛之中，凭着其灵敏的鼻子，嗅到了从发霉变质的烟草中散发出来的另一种味道。他觉得这种味道很奇特、很诱人，他的鼻子也感觉到了一种从未有过的新感受,于是,就禁不往贪婪地多吸了几口。在他不断地吸食中,又一条生财之道在他天生的商人的头脑中产生了。
不久，这位差一点破了产的烟草商人便向世人宣布：他利用烟草发明了一种新的烟——鼻烟。从此，人们不必再用火去点燃卷烟，不必因烟雾弥漫而使他人生厌。这便是鼻烟产生的种种说法之一，真实与否，无从查考，却又不无道理。实际上，真正的鼻烟是先选用优质烟草碾成极细的粉末，然后再配兑香料和各种名贵的麝香等药材，经过精细加工，再在蜡丸中密封陈化数年才能正式使用。说到鼻烟离不开姻草，烟草原是产自美洲的一种天然植物。美洲的土著人在生活实践中发现了其可以以火点燃用口吸食，在喷云吐雾之中，烟草似乎可以使艰难劳作的辛苦和劳顿得以缓释。
在我国，吸闻鼻烟的习俗主要在清代的乾隆、嘉庆时期流行。到道光以后，由于鸦片的流行，便越来越少有人吸间鼻烟了。但在清代，我们尚未发现有专门制作鼻烟的史料，倒是进口西方鼻烟的史料屡可见到，因此，我们推测我国特别是宫廷中及达官贵人所用的鼻烟主要是从西方进口的，只有少量为我国自制。据记载，明朝末年我国已有了专门进口鼻烟的商行，即广东的“天宝行”和“恰和行”，他们收买从西方运来的鼻烟后，再销往全国各地。除此以外，西方使臣还不断向当朝皇帝进献鼻烟。
随着历史的推移，鼻烟对于我们来说已经不再是熟悉的东西了，很多人闻所未闻。值得庆幸的是，在北京故宫博物院我们还能见到一些清代遗留下来的鼻烟，从其数量和包装形式上看，都不在少数。所存鼻烟的成色，多呈黄色，是上等鼻烟古其包装有玻璃瓶或罐两种，瓶罐又可分为素色、描金花、水描金花三种，其中又以后者居多。很显然，它们是原来清官中使用过的。有一只木匣中，盛放有五瓶鼻烟，瓶均为玻璃质地，高15.8厘米，底6.8×5.5厘米。瓶为广腹，细颈，有盖，底略凹，周身磨花，瓶口加黄封。瓶内鼻烟尚存，瓶外均帖标签，上书楷体“洋烟”二字。据考证，这一匣五瓶洋鼻烟是19世纪末地方官吏进贡给朝廷的，可惜尚未使用，清王朝便灭亡了。
