总的原则是阴、里、虚、寒证多灸；阳、表、实、热证少灸。但有些实热证、急，如疔痈疮毒、虚脱、厥逆等，也可选用灸法。凡属慢性久病，阳气衰弱，风寒湿痹，麻木萎软，疮疡瘰疬久不收口，则非灸不为功。灸法亦可用于回阳救逆、固脱，如腹泻、脉伏、指冷、晕厥、休克可急灸之，令脉起温。归纳起来，艾灸的功能及适应证有以下几个方面。
1、用于治疗寒凝血滞、经络痹阻引起的各种病症，如风寒湿痹、痛经、经闭、寒疝等。
2、用于治疗外感风寒表证及中焦虚寒呕吐 泄泻等。
3、用于治疗脾肾阳虚，元气暴脱之证，如久泄、久痢、遗尿、遗精、阳痿 虚脱、休克等。
4、用于治疗气虚下陷、脏器下垂之证，如胃下垂、肾下垂、脱垂、脱肛等。
5、用于治疗外科疮疡初起，以及瘰疬等。用于疮疡溃久不愈，有促进愈合、生肌长肉的作用。
6、用于治疗气逆上冲的病证，如冲心、肝阳上升之证可灸涌泉治之。
7、防病保健。灸法可以防病保健，；无病自灸，可增强抗病能力，使精力充沛，长寿不衰。现代临床发现，常灸足三里、大椎等穴，能激发人体正气，增强抗病能力，起到防病保健的作用。
灸法与消毒
在施灸时，无论采用哪种灸法，都必须防止艾炷滚翻，艾火脱落，引起。对于局部感觉迟钝或知觉消失的患者，应防止过热；防止后起疱化脓，遗留瘢痕，尤其在颜面部施灸时应特别注意。施灸后皮肤处出现红晕是正常现象。若艾火热力过强，施灸过重，皮肤发生水疱时应予以适当处理。如水疱不大，只要注意不被擦破，几日后即可吸收而愈；水疱较大者，可用无菌针沿皮穿刺，放出水液，外用无菌敷料保护，数日内即可痊愈。在皮肤上施灸，一般对消毒要求不太严格，不过直接灸时，应用75%乙醇棉球消毒，擦拭干净，面积要大些，防止灸后皮肤破溃，继发感染。至于灸的原料，则不需要消毒，只需将艾绒晒干即可。
灸感是指施灸时患者的自我感觉。由于灸法主要是靠灸火直接或间接地在体表施以适当的温热来达到治病和保健的作用，除瘢痕灸外，一般以患者感觉灸处局部皮肤及皮下温热或有灼痛为主，温热可直达深部，经久不消，或可出现循经感传现象。
对于施灸的先后顺序古人有明确的论述，如《备急千金要方·灸例第六》说：“凡灸，当先阳后阴 先上后下。”《明堂灸经》也指出：“先灸上，后灸下；先灸少，后灸多。”就是说应先灸阳经，后灸阴经；先灸上部，再灸下部；就壮数而言，先灸少而后灸多；就大小而言，先灸艾炷小者而后灸大者。上述施灸的顺序是指一般的规律，不能拘泥不变。如脱肛的灸治，则应先灸长强以收肛，后灸百会以举陷，便是先灸下而后灸上。此外，施灸应注意在通风环境中进行。
