鱼类是以鳃呼吸、通过尾部和躯干部的摆动以及鳍的协调作用游泳和凭上下颌摄食的变温水生脊椎动物，属于脊索动物门中的脊椎动物亚门，一般人们把脊椎动物分为鱼类(53%)、鸟类(18%)、爬行类(12%)、哺乳类(9%)、两栖类(8%)五大类。根据已故加拿大学者尼尔森在1994年的统计，全球现生种鱼类共有24618种，占已命名脊椎动物一半以上，且新种鱼类不断被发现，平均每年已约150种计，十多年应已增加超过1500种，目前全球已命名的鱼种约在32100种。
鱼是大部分是冷血动物，极少数为温血动物，用鳃呼吸，具有颚和鳍。现存鱼类可分为两个主要族群:软骨鱼类(如鲨鱼等)和 硬骨鱼类(线状鳍和波状鳍的鱼类)。这两种族群的鱼类都首先出泥盆纪早期。线状鳍鱼中较进阶的一群称为硬骨鱼，在侏罗纪时开始进化，已变成个体数量最多的鱼类。另外也有数种已绝种的鱼类。
鱼，相伴人类走过了五千多年历程，与人类结下了不解之缘，成为人类日常生活中极为重要的食品与观赏宠物，但人们对什么动物是"鱼"，鱼的定义应如何下，却知者甚少。随着科学的发展，人们对鱼所下的定义也发生了很大的变化。
近五亿年前，地球上生命历程进程中发生了一次重大的飞跃，出现了最早的鱼形动物，揭开了脊椎动物史的序幕，从而导致动物界的发展，进入了一个新的历史阶段。真正的鱼类最早出现于三亿余年前，在整个悠久历史过程中，曾经生存过大量的鱼类，早已随着时间的消逝而消亡绝灭，生存在地球上的鱼类，仅仅是后来出现、演化而来的极小的一部分种类。
