磁分离技术利用磁场的作用力来分离不同的磁性物质。所有宏观物体，在某种程度上都有磁性，根据它们受外场作用的性质，可以把它们分成三类：铁磁性物质，顺磁性物质和反磁性物质。在这些物质中，铁磁性物质是我们常用的一种。不同物质的碱性差异是磁选技术发展的基础。磁选法可以按照产生磁场的方式分为永磁分离法和电磁分离法（包括超导电磁分离法）；按照工作方式可以分为连续磁选法和间断磁选法；按照颗粒的去除方式可以分为磁凝分离法和磁吸收分离法，磁吸收分离法还包括磁盘吸收分离法和高梯度磁吸收分离法。
目前，磁分离技术在废水处理中的应用主要有三种：直接磁选、间接磁选和微生物磁选。磁法处理废水，主要利用了污染物的凝聚性和污染物的增加性。冷凝是指含有铁磁性或顺磁性的污染物，由于磁场的作用，使其凝结为表面直径增大的微粒，然后由磁分离设备直接分离。“加种”是指借助外加磁性种子和化学混凝剂，以增强弱顺磁性或非磁性污染物的磁性，使这种非磁性物质形成以磁种为晶核的絮凝体，然后通过磁分离设备进行分离。或者借助于附加的微生物吸附废水中的顺磁性离子，再用磁分离的方法去除离子型顺磁性污染物。
