国际信号旗按《国际信号规则》的规定使用。每一单字母旗（除R旗）均有其含义，如“B”表示“我船正在装卸或载运危险货物”，“C”表示“是”。“O”表示“甲板上的人”。“U”表示“你正面临危险”。“N”表示“不”。“V”表示“我需要帮助”。“L”表示“立刻停止航行”。“I”表示“我正在向左转向”等。“R ”仅作为一个程序信号，意思是“收到了”或“我收到了你最后一个信号”。一面或几面字母旗或字母旗与数字旗组成的码组，其意义可在《国际信号规则》中查到。如“AN”表示“我需要一位医生 ”，“ HX2”表示“我船水线以下部分受到严重损坏”等。代旗的使用可以使相同的字母旗或数字旗在同一组中重复一次或多次。回答旗是供受信方表示准备收信、信号明了或不能明辨，供发信方表示通信终结；在一组旗号中，还用以表示数字中的小数点。
