西洋参原产于美国北部到加拿大南部一带，以威斯康辛州为主。通常照产地分成（一般所称的）花旗参与加拿大参。 2 0世纪40年代我国江西庐山植物园曾从加拿大引种，未果。1975年以后，我国陆续从美国引进几批种子，分别在吉林、辽宁、黑龙江、安徽以及福建等省引种栽培成功，其中东北三省、陕西秦巴山区普遍栽培。西洋参皂苷是西洋参中最主要的有效成分之一，也是生理活性最显著的物质。迄今为止，人们已经在西洋参中提取了多种皂苷单体。西洋参皂苷单体的种类虽然不少，但主要是三萜类化合物，与人参皂苷结构有相似之处，但有些是西洋参所独有的。西洋参皂苷可以分为三大类群：Ra组、Rb组（包括Ro、Ra1、Ra2、Ra3、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd等几个亚型）和Rg组（包括Re、Rg1、Rg2、Rg3、Rh1、Rh2六个亚型）。相关研究表明，在这三大类群中，Ra组的几种单体生理活性较弱，而Rb组和Rg组的生理活性相对较强。
