从狭义来说，化学肥料是指用化学方法生产的肥料；从广义讲，化学肥料是指工业生产的一切无机肥及缓效肥。所以一些人只把氮肥叫做化肥是不全面的，化肥是氮、磷、钾、复合的总称，还有中量微量营养元素、低量微量营养元素 凡是施于土中或喷洒于作物地上部分，能直接或间接供给植物吸收的（植物的粮食或奶）营养养分，增加作物产量，改善产品品质或能改良土壤性状，培养地力的物质，都叫肥料。直接供给作物必需营养的那些肥料称为直接肥料，如氮肥、磷肥、钾肥、微量元素和复合肥料都属于这一类。而另一些主要是为了改善土壤物理性质、化学性质和生物性质，从而改善作物的生长条件的肥料称为间接肥料，如有机肥、石灰、石膏和细菌肥料等就属于这一类。
