作为标示商品来源的标志，商标随着商品的生产和交换而产生和发展。社会分工的出现使得商品交换成为人们生活中的日常事务，为了招徕顾客并与他人的商品相区别，分清责任，人们就在自己的商品上标上图案、姓名或产地等记号。
我国西汉宣帝五凤年间留下的瓷器上，则有了以年号“五凤”作标示的例子。不过，这也很难与商标相提并论。倒是尚武的东周时期，兵器中被争相购置的“干将”“莫邪”宝剑之类，已有了指示相同产品的不同来源及其稳定质量的功能，这与后来的商标比较接近了。真正意义上的商标，是宋朝山东济南“刘家功夫针铺”使用于“功夫针”上的“白兔”标记，它是我国发现的使用较早、图案设计较完整的商标。
在英国，面包房和银匠有义务在自己的制品上标出记号，作为一种强制性规定是出现在13到14世纪。那还称不上“商标”。在德国，开始与商标沾边的，竟然是古登堡采用活字之后的印刷品——看来两种知识产权在西方的起源真有一定缘份。那是由于当时印刷出版者们竞相使用活字印刷术，而印出的同种书籍（如圣经）装帧、质量各异。为了在市场上把自己质高的印刷品与他人质低者分开，以在竞争中处于有利地位，部分印刷出版者开始把一定标识作为其制品书面装饰的一部分，印刷出来。在这里，商标的功能已经显示出来了。
以上仅是中外商标最初出现的情况，可以看出无论在中外商标权是人类社会经济发展到一定历史阶段的必然产物,是伴随着商品经济的产生而出现的。
