武术是人类在劳动生产和对自然的斗争中孕育、产生出来的。早在数十万年前，我们的祖先就要利用粗糙的石刀、石凿、石锥、木棍为武器，甚至徒手与猛兽搏斗，逐步形成了拳打脚踢、闪展腾挪和使用器械的技能。
随着生产力的发展，铜、铁兵器的出现，部落之间的斗争越来越激烈，武术也日臻完善。早在周代，《周礼·月令篇》已有"遵命讲武，以弓或角力练习"的记载，《诗经·小雅》称"无拳则无勇"，至春秋战国时期，武术成为知识分子必修的课程，孔子本人善长技击，其弟子如子路等也是技击高手。"齐愍以技击强，魏惠以武卒奋"，可见武术在当时已具有较高水平并在社会中相当普及。唐宋时期，武术迅速发展，并逐步走向成熟，建于北齐的河南嵩山少林寺，广泛吸收北方地区特别是中原地区民间武术的精华，经过僧众相互切磋和整理，成为一大流派，影响深远。
同样，武当山、峨眉山等道教、佛教名山也成为荟集民间武术的重要基地，中国武术呈现流派纷呈的局面。
