光缆的护套结构和材料视使用环境和要求而定，与同样使用条件下的电缆基本相同。按照光缆的使用环境分，有架空光缆、直埋光缆、海底光缆、野战光缆等。
展望由于瑞利散射损耗与λ成反比，石英光纤在长波长（1.3～1.6微米）下具有更低的衰减，因此长波长光纤将获得最广泛的使用。目前 1.3微米的长波长光纤已取代0.85微米的短波长光纤。人们正在研制1.55微米波长的传输系统。以及工作波长更长、衰减更低的新型光纤材料。单模光纤具有更高的带宽，并能适应相干传输和外差接收新技术，可大大扩展中继距离和信息容量，已成为人们研究的重点，单模光纤可在长途干线及海底光缆中大量使用。工作在一个偏振状态的偏振维持型单模光纤适用于相干传输和相位调制型光纤传感器。
