光纤主要分为两类，渐变光纤与突变光纤。前者的折射率是渐变的，而后者的折射率是突变的。另外还分为单模光纤及多模光纤。近年来，又有新的光子晶体光纤问世。
光导纤维是双重构造，核心部分是高折射率玻璃，表层部分是低折射率的玻璃或塑料，光在核心部分传输，并在表层交界处不断进行全反射，沿“之”字形向前传输。这种纤维比头发稍粗，这样细的纤维要有折射率截然不同的双重结构分布，是一个非常惊人的技术。各国科学家经过多年努力，创造了内附着法、MCVD法、VAD法等等，制成了超高纯石英玻璃，特制成的光导纤维传输光的效率有了非常明显的提高光纤是圆柱形的介质波导，应用全反射原理来传导光线。光纤的结构大致分为里面的核心部分与外面的包覆部各种各样的光纤
各种各样的光纤
分。为了要局限光信号于核心，包覆的折射率必须小于核心的折射率。渐变光纤的折射率是缓慢改变的，从轴心到包覆，逐渐地减小；而突变光纤在核心-包覆边界区域的折射率是急剧改变的折射率可以用来计算在物质里的光线速度。在真空里，及外太空，光线的传播速度最快，大约为 3 亿 。一种物质的折射率是真空光速除以光线在这物质里传播的速度。所以，根据定义，真空折射率是 1 。折射率越大，光线传播的速度越慢。通常光纤的核心的折射率是 1.48 ，包覆的折射率是 1.46 。所以，光纤传导信号的速度粗算大约为 2 亿 。电话信号，经过光纤传导，从纽约到悉尼，大约 12000 公里距离，会有 0.06 秒时间的延迟
