乌木是阴沉木的俗称，一般表皮乌黑，它和我国红木标准中的“乌木”是完全不同的概念。它是两千年至万年前，古四川地域天体发生自然变异，由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处。一些埋入淤泥中的部分树木，在缺氧、高压状态下，细菌等微生物的作用下，经过数千年甚至上万年的碳化过程而形成，故又称“碳化木”。
木器收藏家何先生告诉记者，在地下水的浸泡下，原本就体积巨大的古树会膨胀30%左右。千万年间，丰富的矿物质通过地下水慢慢渗透进树体，如果是被埋在河床里，树体还会被鹅卵石压出凹凹凸凸的美妙造型。因此，被挖掘出的阴沉木经过加工包浆，不仅非常漂亮，还有杀菌、驱瘴的功效，被人们形象地称为“东方神木”和“植物木乃伊”。
“阴沉木之所以称之为乌木，是因为其多呈褐黑色，但有时也随树种不同而呈现不同的颜色。”何先生说，“很多地方都出产阴沉木，例如成都出产的阴沉木主要为香樟、麻柳、楠木；贵州主要出产鸡血木、红豆杉、建柏、红椿、青杠的阴沉木；云南则以红木、硬木类阴沉木为主。”
虽然成都的阴沉木名气，但何先生却认为品质的阴沉木产自贵州。“木质好不好，关键在于桉脂油的多少。成都平原三江汇流，地下水水流太急，稀释了木头本身含有的桉脂油，这样阴沉木挖掘出来之后，一经太阳暴晒，就容易开裂；而贵州地下水平缓，有利于桉脂油的保存，而且因为海拔较高，地形高低悬殊很大，阴沉木埋得更深，木材的密度也更高。”
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