砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。
鉴别
一、看颜色。端砚中，石色紫中带蓝是的，在阳光下或放在水中看石色最为明显突出，其次是紫带青和紫带赤。除紫色外，还有白、青、绿等颜色。
二、观石质。一般选购端砚先由质开始，好的端砚石质可永远保值，石质细润、坚实的为佳。
三、感重量。端石为沉积岩轻重适中，上手时有滋润之感;若感到太轻或太沉重，有枯燥之感觉，均有伪品之嫌。
四、听声音。端砚叩之声音较小且闷哑，不像其他石砚叩之声音带脆带响。
五、用指按。用手指按砚台1秒钟，端砚上就会有“水汽”形成的手指痕迹。
六、哈气。靠近端砚哈一口气，砚上就会凝聚一薄水层，用指一摸可见凝聚水的多寡。
端砚拍卖纪录排行榜：
1.石钟形端砚
估价万 成交价368万 西冷拍卖
2.吴昌硕、沈石友、萧蜕铭夔龙端砚
估价80-120万 成交价235.2万 西冷拍卖
3.明 端石雕云龙纹随形端砚
估价60-60万 成交价246.4万 上海瑀博
4.清 李鸿章自用梅桩形端砚
估价80-120万 成交价230万 香港佳士得
5.吴昌硕铭 沈石友藏填海补天铭端砚
估价28-38万 成交价190.4万 中国嘉德
6.晚明 海水波涛纹端砚
估价60-90万 成交价172.5万 荣宝斋（上海）
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