活性炭是一种用木材、果壳、煤、石油等含炭物质在高温缺氧条件下活化而成的非极性吸附剂，具有巨大的比表面积和发达的微孔结构，活性炭的比表面积可达500～1700m2/g。
一般在气相吸附中，吸附容量主要取决于微孔，而在废水处理吸附过程中，过渡孔起主要作用。同时，活性炭表面的非结晶部位上会形成一些含氧官能团，因而又具有化学吸附和催化氧化、催化还原的性能。制成后的活性炭外观呈黑色，常用的有粉状和粒状两种，除了主要含碳(92%左右)外，还含有少量的氧(5%)、氢(1%)和硫(O.05%)等元素和一些水分及灰分。
活性炭在废水处理系统中的作用有哪些-活性炭吸附有哪两种方式-
活性炭除了能去除由酚、石油类等引发的臭味和由各种燃料形成的颜色或有机污染物及铁、锰等形成的色度外，还可用于去除汞、铬等重离子和合成洗涤剂及放射性物质等，同时对农药、杀虫剂、氯代烃、芳香组化合物及其它难生物降解有机物也有很好的去除效果。
活性炭吸附分为静态和动态两种方式。静态吸附使用较少，主要用于小水量工业废水的一级处理。静态吸附是把一定数量的活性炭投入一定数量的待处理废水中，进行搅拌、达到吸附平衡后，再用沉淀或过滤的方法使废水和活性炭分离。如果一次吸附后的出水水质不能达到要求，可以使用多次静态吸附。动态活性炭吸附是在废水连续流动的条件下进行的吸附操作，目前已有许多成功的技术和工艺，可以用于大规模的工业废水或生活污水的处理。动态活性炭吸附法主要应用在废水处理系统和污水回用深度处理系统的最后一个环节，以保证出水最终达标排放或符合回用要求。
有时为了提高曝气池的处理能力，通过向曝气池内投加粉末活性炭来改善活性污泥的性能和增加曝气池的生物量，避免在二沉池出现污泥膨胀现象。粉末活性炭的大量细孔吸附了微生物、有机物和水中的氧气，可以使难以生物降解的有机物也能被生物降解，这是吸附、微生物氧化分解的协同作用。这种处理方法效果好而且比较稳定，能适应成分复杂且水质：水量多变的污水。
