三元催化器，是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。
三元催化器是有寿命的，超过有效期限的三元催化器，净化尾气的功能会成倍减弱甚至失效，中国三元催化器的有效期限大约在汽车行程8-10万公里。目前中国汽车三元催化器超期问题十分严重，即使没有超期的在用车三元催化器由于燃油、润滑油不匹配、道路拥堵、行车环境差等因素，许多车辆三元催化器也已处在净化尾气功能严重减弱，甚至失效的状态。
