元朝是以行钞为主，相传元世祖忽必烈建都上国都后，曾想仿效宋朝以铜钱为主要流通钱币，但有大臣劝阻道：“铜钱乃中原阳明政权之用，我们起于北方草原地域，属于幽阴之地，不能和中原阳明之区相比，我国适用纸币。”忽必烈以为有理，便决议用纸钞而不用铜钱了。
元朝币制的特点是恒久、普遍、大量地刊行和流通纸币。元朝国界辽阔，横贯欧亚，由于纸币自己轻盈，携之可“北逾阳山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”。这使其时的欧洲人以为不行思义，旅行家马可·波罗在他的游记里写道：“纸币流通于大汗所属领域的各个地方，没有人敢冒着生命危险拒绝支付使用，……用这些纸币，可以生意任何工具。同样可以持纸币换取金条。”他还惊讶地说：“可以确凿断言，大汗对财富的支配权，比任何君主都来得普遍。”元朝纸币的形状为长方形，一样平常长25-26厘米，宽16-18厘米，版面的周围是花边。上方从右到左印有“××通行宝钞”，正中为数额，有一直、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印钞的单元，职官名称，刊行年、月、日及伪造者正法等忠言语。元朝的纸币流通主要履历了中统钞、至元钞、至正钞三个时期。这三个时期中币值稳固的是中统钞，流通时间长的是至元钞，前后凌驾了36年。而刊行量多、贬值严重的是元顺帝至正十一年（公元1351年）时先流通的至正钞。这种新钞一直权铜钱1000枚，是以前的至元钞的二倍。已往的交钞或以丝为本，或以金银为本，而这种至正交钞是以纸为母（本），铜钱为子，舍本逐末，同时刊行“至正之宝”铜钱，来配合刊行纸钞，让铜钱来代表纸钞。目的是印制交钞，以虚代实。大量印刷交钞的结果是使物价上涨10余倍，人民不愿使用，以至于有人用纸币糊墙铺地者，交钞后形同废纸。元朝政府自始至终是以政府强制手段刊行不兑换纸币为基本钱币制度的。元朝的纸币制度即是我国自宋金以来纸币制度的沿续，也是纸币制度的生长，且制订了《至元宝钞通行条例》，其中详细划定了纸币的制作、刊行、流通以及伪造的处置赏罚要领。例如伪造纸币是以伪造纸币的数目、规模来治罪轻重的。从受刑时间、罚没工业数目直至死刑都有明细划定，这些都使元朝的纸币制度走向了成熟和完善，对我国古代纸币制度的研究有主要作用。
《元史·释老传》中载道：“元兴，崇尚释氏。而帝师之盛，尤不行与古昔同语。”忽必烈尊喇嘛八思巴为国师，以后也有十余人成为帝师。传说其时有个僧人叫龚柯的率众僧与王妃争道，竟放肆到从车上把王妃拉下来痛打一顿，并有犯上之语，然而天子知道后也不做理论。由此可见元朝僧侣的职位之高，势力之大。元朝的寺院不光香火壮盛，而且铸钱的炉火熊熊燃烧，热闹特殊，每个寺庙都有自己的铸钱炉，僧人们殿前顶礼膜拜，殿后燃火铸钱，好不忙碌。寺院里的自铸钱虽然比不上国家正规钱监出的钱，以是元朝传世的供养钱多数铸作粗拙，文字纰漏，且比一样平常铜钱小。但传世不多，皆较有数。
起义军在与元朝举行军事斗争的同时，还举行了经济斗争。起义军所铸的钱币有许多都撒播下来了，这些钱币多数铸造细腻，铜质优良，钱体厚重，书法水平较高。在元朝以纸币为主要流通手段的情形下，起义军钱币在流通中一定是要受到接待的，因而能够在经济斗争中起到压倒对方的作用。元末的各支主要起义军，都铸有自己的钱币，划分为韩林儿龙风政权的“龙风通宝”，徐寿辉政权的“太平通宝”、“天启通宝”、“天定通宝”，陈友谅政权的“大义通宝”，张士诚政权的“天佑通宝”，以及朱元璋政权的“大中通宝”。其中徐寿辉的“天启通宝”被称为“徐天启”，它同明朝天启年所铸的“明天启”是两种钱币，各其有特点
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