在清末历任翰林院编修、陕西提学使、京师大学堂监督、学部副大臣。曾于宣统元年向溥仪进讲。辛亥后侨居青岛。民国政府礼制馆隶于政事堂。1914年7月1日，国务卿拟聘刘廷琛为礼制馆顾问，刘乃撰《复礼制馆书》以辞。
他在文中贬斥共和制度说："沉观三载，灼见病源实在于此"，进而要求袁世凯向溥仪"返大政"："夫民主国与中国国情不适，已为众人所信。然袁公误 自称帝，有悖初意，亦必为中国举国所不服。为今之计，惟返大政于大清皇帝，复还内阁总理之任。"丁巳年，刘与张勋共谋复辟，并出任内阁议政大臣，是首要人物。
在一些涉及刘廷琛履历的记述中，其担任京师大学堂总监督的经历引人注目。尽管，这个京师大学堂和后来的北京大学，精神气质上迥然不同。有意思是，前后隐居青岛的前清遗老中，居然有刘廷琛、李家驹和劳乃宣三个京师大学堂总监督，令人惊诧莫名。其后，严复、蔡元培、胡适这些新老北大的掌舵人，也都和青岛保持了持续的联系。京师大学堂前三任行政长官的正式称呼是管学大臣，第四任始称总监督。刘廷琛“经张之洞为京师大学堂总监”的时间，为1907年12月到1910年9月，是大学堂的第七任首长。时大学堂奉行由张之洞等奏定的章程，设高等师范及大学预科。刘廷琛任职期间创导分科教学，分设8科，经科毛诗、左传、周礼3门；文科中国文、中国史2门；政法科政治、法律2门；格物科算学、地质2门；农科农学、农2门艺；化学工科应用化学、土木工程2门；商科银行、贸易2门。中国大学分科自是而始。
江西德化人刘廷琛生于1868年，在进入青岛成为潜楼老人之前，这个长制举之文“下笔千言立就”的翰林，历官翰林院编修、国史馆协修、山西学政、陕西提学使及学部侍郎等职。在任学部侍郎时，担任过光绪轮班进讲，分任《贞观政要》一书。所撰讲义，多“指论时政，直言敢谏”。应该就是在这一时期，刘廷琛的学识得到了张之洞器重。后来废科举，兴学堂，刘廷琛“经张之洞”成为大学堂总监督的经历，大致和这一过程有联系。不久，辛亥年到了，大清完蛋了，刘廷琛就此离开北京，隐居青岛。
在非常熟悉中国文化的德国人卫礼贤的眼中，这个“前教育大臣”的幽默感使他显得非常出众。传教士卫礼贤相信，其实刘廷琛是一个很严肃的人，但他宁愿装成放荡不羁的样子。在卫礼贤看来，刘廷琛属于那种神秘的圣人。而在中国，“每当到了一个王朝崩溃的转型时期，就会出现一批这样的人”。
卫礼贤说，在王朝灭亡后的青岛，你会在僧侣中发现过去的王子和朝臣；你会在乞丐和强盗之间见到绝望了的旧日的军官；在简陋的茅屋中，你还会找到默不作声的学者；过去身为高官的权臣，你会发现现在他们是无所适从的漂泊者，是借酒浇愁的山野诗人和画家。在那些嬉笑怒骂、有意识地虚掷对他们已经失去意义的生命的人中间，你会发现他们。这个在青岛拥有许多流亡的前清政界朋友的传教士说，在这样的人里面，刘廷琛是突出的一个。
卫礼贤描述的刘廷琛，是个有趣和智慧的形象：他总是有笑话可讲，在喝酒的时候他也是公认的领袖。只要有他参加，聚会结束的时候肯定会有几个人成为他讥骂的牺牲品。他以书法漂亮而闻名，但写过之后，他从来不收钱，只要求在歌女的陪伴下，好好吃一顿。甚至到眼睛快瞎了的时候，他还在条幅上书写了自己的长篇诗词。有不少人冒用他的名字，为自己拙劣的作品寻找市场，可当听说这样的事情时，他从来不生气，只是付之一笑说，“那些知道我的人不会受骗，其他的人不值一提。”有一次卫礼贤碰到刘廷琛，看见他心情很沉重。那时正值中日交战，日本人提出了掠夺中国最后自由的“二十一条”。他泪流满面，像孩子一样哭泣着。卫礼贤试图安慰他，可他就是不听，说：“事情变成这样，全是我们的错。没有人让我们去保卫自己的王朝，现在我真不想活了。生命已经一文不值了。”天黑之后，他比以往更甚地狂饮。房间里回荡着他的狂笑声，直到最后一支蜡烛熄灭，醉醺醺的客人们蹒跚着走上回家的路。
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