蜗杆蜗轮通常使用在需要大减速的场合。减速比取决于蜗杆的头数和蜗轮的齿数。因为蜗杆蜗轮是滑动接触，有静音传动的一面，但同时滑动接触容易生热，而且传动效率较低。
一般的说，蜗杆蜗轮产品的材质是蜗杆由硬质金属制成，而蜗轮由相对较软的金属比如铝青铜等制成。这是因为，相对于通常头数为1-4的蜗杆，蜗轮的齿数较多。通过降低蜗轮的硬度，可以减小蜗杆的轮齿摩擦。蜗杆制造的另一个特征是需要专用的切齿和轮齿研磨设备完成。而另一方面，蜗轮则可以利用正齿轮的滚齿机生产。但是，由于齿形不同，蜗轮不能像正齿轮一样将几个齿坯叠放起来同时进行纵向切齿加工。
列举蜗杆蜗轮的应用实例，最容易想到的就是齿轮箱。还有我们生活中比较容易接触到的钓鱼竿线轴和吉他弦调音钮等。还有很多利用大减速比做微调的部位。此外，虽然可以由蜗杆驱动蜗轮，但大部分情况下，不能由蜗轮驱动蜗杆。这种现象被称为自锁。但是，自锁并不是一个可以完全保证防止逆转的办法，如果需要完全防止逆转的话，应该与其他方法并用。
还有被称为双导程蜗杆蜗轮的类型。使用这种类型蜗杆蜗轮的目的是调整側隙。当轮齿发生磨损时，双导程蜗杆蜗轮在不改变中心距的情况即可调整蜗杆蜗轮的側隙，能够生产这类蜗杆蜗轮的厂家还不多。
