菊花石的成分为碳酸盐岩，在多地皆有出产，其中以湖南浏阳的菊花石为著名。其底色多为黑色或青灰色，石上有白色结晶，构成晶莹的花蕊和花瓣图案，花多者，一石之上可缀花数十朵，排列疏密得宜，景不重叠，具有很强的立体感。由于形象逼真，曾被不少人误认为是菊花的化石。实际上，菊花石是自然的妙手之作，画本天然形成，纯为奇品。
高品质的菊花石，整体构图细腻逼真，画意盎然，花蕊清晰，呈放射状扩展排列的花瓣长短不一，交错纷杂却有条理，层次丰富。而且，菊花图案与石底有着较大的颜色反差，使得画面突出，栩栩如生。另外，石底也要质地细腻，石肤润泽，无裂纹，使得看起来质感凝重，古朴典雅，与菊花的图案形成完美组合。
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经过一百多年的开采，菊花石的资源日益匮乏，有着天然完整图案的菊花石已然绝迹，如今开采出来的石材，花形、质感以及纯净度都有所欠缺，须经过巧匠的因材施艺，依照花形涤枝加叶，精心雕琢打磨，才能呈现出绮丽多姿的花纹图案。因而，这种人工雕琢的菊花石，已经失去了天然性和不可复制性，成为了供人赏玩的工艺品。而雕刻工艺的优劣，也是决定菊花石市场价值的主要因素。以无斧凿痕，不失天然，无粉饰过胜、太巧丧真之虞的菊花石雕为上品。精致工巧的菊花石雕，与寿山石雕、青田石雕、广元石雕并列为四大石雕。
据传，清乾隆年间，有人在湖南浏阳县永和镇的大溪河床中发现了一种奇特的石头乍看如同粗糙的河石，却有一朵朵活灵活现的菊花嵌于石中。石头辗转传到一位叫欧阳锡藩的秀才手中。欧阳锡藩平日擅长雕刻，见石如获至宝，拿回家中，仔细揣摩，依照花形，精心雕琢。
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不久，高雅别致的菊花石砚出现在欧阳锡藩的客厅，引来当地文人墨客齐来观赏。逐渐地，这种石头开始在当地成为“名石”。在清代同治年间的《浏阳县志》中，关于“菊石”有了明确的记载，“菊石堪称菊石花，在县东永和镇侧，大溪水过永和市，中流石亘如洲，无甚花卉，一望如旋涡堆积凹凸万状，如镂如封，色苍然可爱。”
《文房四谱》上说：“从前黄帝得玉一纽,将其治成墨海,并在其上篆文曰：‘帝鸿氏之砚’。”这也许就是早的砚和它的铭。又有人根据山东曲阜孔庙的石砚,说是孔子用过的,甚至说孔子是砚的创始人。从考古发掘材料来看,远在新石器时期,原始氏族社会已有彩绘陶器,利用黑红两色或其它色彩,绘出多种多样的花纹,颜料颜色已经极为细腻。以理推之,说明那时已有研磨颜料的工具。
