枕木又称轨枕，只不过现在所用材料不仅仅是木材，因此叫轨枕更加科学。别看轨枕的模样单调划一，貌不惊人，它的作用可不小。轨枕既要支承钢轨，又要保持钢轨的位置，还要把钢轨传递来的巨大压力再传递给道床。它必须具备一定的柔韧性和弹性，硬了不行，软了也不行。目前，使用木枕最多的美国正在试用一种塑料轨枕。这种采用回收的聚乙烯制造的塑料轨枕的耐腐蚀性高于木枕三倍以上，而且在加工时更容易使其表面变“毛”，安装在路基上不会滑动。第三个优点是安装方便，可以直接使用与木枕相同的设备和紧固件。
传统的木头枕木寿命比较短，有开裂、腐烂、虫蛀等问题，于是采用一些比较特殊的木材，如柞木等，并进行防虫、防水、耐火等处理。虽然这样，随着现代铁路的扩展，这些木材来源紧张，而且，随着速度和载重的提高，木枕无法满足需要。
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