基金会是以捐赠为基础形成的公益财产的集合，是以基金形式存在的公益财产，有两层含义:
一是基金会在本质上是一种信托关系，是捐赠人、受托人和受益人之间围绕公益财产达成的公益信托，良好的公信力是其核心价值所在;
二是基金会是以公益财产形式存在的财产集合，通过有效的财产运作实现保值增值是其生命力的体现。
基金会的功能
第一，可用于大规模的社会福利以自愿的方式被聚集起来。据不完全统计，到 20 世纪末，美国的基金资产总额为4800 亿美元，每年向社会提供的基金高达300 亿美元，基金会数量有56000 之多。在不完全统计中，欧洲国家的基金多达10 万之多，广大的发展中国家中的基金会大量出现。
第二，基金会的目的是为全人类的明天服务，为了实现更美好的社会愿想，基金会需要对自身进行思考，实现一种自身发展的创新。
第三，基金会是法人为主体的体系模式，能筹到的资金高于其他非营利机构，这使得现代基金会具有适应新的社会需要和时代变化的可持续发展能力。
第四，基金会是公民社会发育的推进器。公民社会强调每个人的独立行为能力。基金会改变了传统的社会结构和财富结构，不仅推动了在政府和企业部门之外的社会财富的聚集，而且通过基金会的公益运作将社会资源的支配权交给了公民的代表，将分散的公民意志、公民意愿集中起来，将公民的权利回归到公民手上，推动公民社会的发展。
