相传1879年的某一天，在美国霍普金斯大学的实验室里，俄国化学家法利德别尔格在做芳香族磺酸化合物的合成实验。晚饭时他可能忘了洗手，意外发现牛排是甜的，餐具也是甜的，但晚餐并没有加糖，而这甜味竟然与实验室里他写过字的铅笔有关。随后，法利德别尔格发现甜味来自一种叫邻磺酰苯酰亚胺钠的化学物质。几经周折，法利德别尔格最终从煤焦油中提炼出一种特别甜的白色结晶体，他把它叫做“糖精”。
糖精“被发现”的故事版本可能不止一个，上述只是其中之一。但无论其怎么说，都不能改变糖精是一种有机化工合成产品的“出身”，因为糖精的主要原料是甲苯、氯磺酸、邻甲苯胺等，均为石油化工产品，这就让人不得不对它是否会有害人体健康起疑心，更有动物实验曾指证糖精钠有致膀胱癌的可能，随后就导致美国食品与药品管理局出台了上述规定。
尽管有了这些“负面”消息，却丝毫没有影响它被食品加工领域广泛应用的待遇。
甜度高肯定是一个因素。糖精钠的甜度约为蔗糖的500倍，这是什么概念？其十万分之一的水溶液即有甜味感！除了在味觉上能引起甜的感觉外，糖精钠不参与人体代谢，对人体无任何营养价值。就是这样一个在营养学上看似没有任何价值的因素却在起着举重若轻的作用，这与它是非糖物质有关。
非糖物质简单地说就是不含糖类化合物的物质。糖类化合物，即糖类物质就是我们通常所说的碳水化合物。它们富有营养，参与人体代谢，其糖分、热量较高，但过多摄入易增加身体负担，被糖尿病患者、减肥人士视为眼中钉，而生活中如果缺少甜味物质的调剂，很多食品又会难以下咽。
因此，市场需要热量较小，不影响人体血糖水平与胰岛素水平的甜味剂，需要无糖食品，需要有能代替天然糖类的甜味物质，而糖精钠的出现，它的这些特点恰好顺应了这一市场需求，或者说弥补了糖类物质的“市场缺陷”。
之后市场上陆续出现了更多具有糖精钠类似特点的甜味剂。它们主要分成以下几种：
一类是非糖物质，像甘草、甜菊糖苷和罗汉果甜苷等天然非糖甜味剂，还有环己基氨基磺酸钠（又名甜蜜素）和环己基氨基磺酸钙、乙酰磺胺酸钾（又名安赛蜜、AK糖）、天门冬酰苯丙氨酸甲酯（阿斯巴甜）等人工合成甜味剂，它们的特点是糖度较高，是蔗糖的几十倍到几百倍，但均属非营养性甜味物质，不参与人体代谢，其用量少，热值小。
另外还有一类合成甜味剂，叫糖醇类甜味剂，其甜度与蔗糖差不多，低甜度、营养型，但因其与葡萄糖有不同的代谢过程，故其热值较低，且不引发龋齿。它的主要品种有赤藓糖醇、D-甘露糖醇、麦芽糖醇和麦芽糖醇液、木糖醇、乳糖醇、山梨糖醇和山梨糖醇液、异麦芽酮糖等。
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