先秦经典说琮是礼器，也是丧葬用器。引用率的是《周礼·春礼·春官·大宗伯》这段话：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青王圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”据此，璧与琮分别象征天与地。良渚文化玉器上神秘图案多见于璧和琮两类器物。这都表明二者确系组合相配使用的，它们担负着精神领域内的某种“使命”。《周礼·春官·典瑞》又说上述六种玉器还可以用来“敛尸”，郑玄在注中具体说明了各类玉敛尸时的位置：“王圭在左、璋在首、琥在右、璜在足、璧在背、琮在腹。”
郑玄所言六种玉的敛尸位置是否为定制，姑且勿论，但琮在古代被用作葬玉则是事实，不过有时置于腹部，有时则置于棺下腰坑中。需指出的是《周礼》所载乃贵族社会的礼仪，已明显带有政治色彩；而琮的出现远在《周礼》以前数千年，其原始意义究竟是什么，其形状者，必象其类。璧圆象天，琮八方象地。”尽管截至目前，还没有发现过八棱体的琮，但由于琮的外廓确为方形，且如前所述，琮多与圆形的璧相伴出现，所以郑玄的解释对后世影响很大，被许多学者认可，这是依据琮的外形阐发其寓意的最早观点，意谓琮之形仿自大地，其功能为通地之灵。
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近半个世纪来，随着考古发现玉琮的日益增多，人们对琮的关注热度也越来越高。尤其是上个世纪70年代后，由于江浙一带良渚文化玉琮的大量出土，玉琮研究渐成文博领域的一大亮点。关于琮的缘起和含义，目前已有的成说至少有十三四种，归纳起来可分为三大类。
第一类着眼于社会生活中的实用物来解释琮的起源，认为由于那些器物对人的生存具有某种特殊意义，所以人们看重它们，把它们神圣化，进而玉象化，赋予它们某种神奇的性能。第二类视琮为古代生殖崇拜的象征物。部落时代盛行生殖崇拜，而生殖崇拜的物化形式大都是怀孕的女性形象或男、女性器官的仿制，且以后者居多。
第三类紧扣良渚文化玉琮的神秘纹饰等因素分析判断，认为琮具有图腾柱性质，或者说，琮是巫师举行宗教仪式时使用的法器。其形制的初创意念是以方形象征地，以圆形象征天，中通意味着天地神灵可自由来去；琮上的纹饰则是部族的图腾符号或标志，其中可能也有被认为能帮助人、神意愿沟通的灵性动物形象。
多的良渚玉琮，玉材为产于江浙一带的透闪石质玉石，质地不纯，以青色居多，部分黄色，土浸后呈雾状乳白色。除少数作圆筒状外，多制成规整的内圆外方形。琮体切割规整，中孔为管钻对穿而成，中接处常留有两层。玉琮的形体大小高低不一，一般早期矮，晚期高。琮身均饰有兽面纹，纹饰以四角线为中心，分成四组，随琮高低不同，以相同的纹饰分数组饰于琮上。部分玉琮在主体兽面纹外，用细阴纹刻细“神人”图形和云雷纹，阴线用利石刻划而成，线条坚挺。浙江杭州反山遗址出土的神兽纹玉琮为现今所见良渚文化中的玉琮，被称为琮王。
商周时期玉琮数量不多，从出土的实物看，这一时期琮的形体普遍较矮小，多光素无纹。玉琮切割规整，中孔较大，琮体较新石器时略薄。殷墟妇好墓曾出土了两件有纹饰的玉琮，一件上下各饰一组弦纹，四角有凸棱，侧面饰竖道弦纹，该造型很少见。春秋战国时期玉琮的造型与西周相近，形体较小，战国部分玉琮刻有细致的兽面纹、勾云纹等纹饰。汉代玉琮已不再制造。
