东北沿海地区的新石器遗址发现有鲸鱼、鲨鱼骨骼和大型石网坠出土，可见约5000年前，辽东半岛的先民已能到深海捕鱼。在江西万年仙人洞新石器早期遗址和广西柳州大龙潭鲤鱼嘴新石器早期贝丘遗址中，都出土有螃蟹遗骸，可见我们祖先吃螃蟹的历史也有七八千年了。
除了粮食作物，在新石器时代还开始培植蔬菜和水果；在河姆渡遗址曾出土过葫芦籽和菱角、薏米等水生作物；在半坡、仰韶遗址出土白菜和芥菜种籽。大约5000多年前，太湖地区的钱山漾遗址出土了葫芦、甜瓜、花生、芝麻和蚕豆。河姆渡遗址还曾出土桃子、酸枣、橡子；半坡遗址出土栗子、榛子、松子、朴树籽；钱山漾遗址出土桃、杏、梅和酸枣。
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在马王堆汉墓出土过一套竹简，其上记载了当时放进墓葬里的一些食物，有肉食、饮料、主食、点心、果品、粮食、酒类。其中，肉汤类的食品就有24种，调味品也有19种之多。如果按照肉食品烹饪方法的不同，可分为17种、70款之多。可见，饮食文化到汉代已长足发展和进步，食材愈加丰富，食物加工方式也愈加多样，制作水平越来越高。
在长达1100余年的汉唐时期，胡汉民族饮食文化的交流与融合呈现出丰富多彩的图景，也奠定了中华民族传统饮食生活模式的基础。考古工作者在新疆阿斯塔纳唐墓发现了唐代的面卷、馄饨、饺子和各种花式糕点，这些遗物充分反映出唐代丰富多彩的饮食文化。
宋朝废除了坊市制度，夜市则非常盛行，《清明上河图》便生动刻画了宋人热闹的市井风貌。在宋代，尤其是南宋时期，浙菜已名扬天下，徽菜也脱颖而出。
蒙古人一向生活在草原上，主要从事畜牧生产，不种粮食，也不以粮食为食品。而至元代，蒙古人饮食结构发生重大变化，粮食、蔬菜、果品所占比例明显增大，乳类食品相对减少。蒙古人原来没有粮食酒，也没有茶。而在元代，朝廷却专门设有负责饮食的宣徽院，生产的酒以粮食酒为主。蒙古人饮茶则始于蒙古灭金之后，元灭南宋后，又明确规定湖山顾渚茶、建宁北苑武夷山茶等江南几处名茶为贡品，而蒙古族的马奶酒之类，也为不少汉族人所好。另外，这一时期，葡萄酒风靡全国，涮羊肉据说也是这一时期发明的。
明清时期，政治上中央集权增大，专制皇权空前升级；文化上政府严格控制言论，八股取士，以致许多逃避现实的达官贵人和文人墨客，从饮食中找乐趣，遍吃天下饕餮盛宴，促使饮食结构有了很大变化。北方黄河流域小麦种植比例大辐度增加，面成为北方的主食。明代再次大规模引进玉米、马铃薯、甘薯，人工饲养畜禽成为肉食主要来源，鲁、川、粤、闽、苏、浙、湘、徽八大菜系，在明朝已渐趋形成。
