清代货币、纸钞、铜币并行，至嘉庆年间发行新式银元，而光绪年间铸行金、银币更多。光绪十五年（公元1889年）,两广总督张之洞率先引进英国铸币机器铸造银元和铜元,各省纷纷仿效。光绪元宝系清代光绪年间流通大面值货币之首，是我国首批引进海外技术的印发流通货币，标志着中国自铸近代银元由此开始。
铸币伊始汇丰银行曾被委托代铸，并定出铸币章程，规定它的轻重大小及配合成色。分为五等：每元重七钱二分，配九成足银；次则三钱六分，减配八六成足银；再次则一钱四分四厘、七分二厘、三分六厘三种，均减配八成足银（又把后四种分别称为“对开”、“四开”、“八开”、“十六开”）。这五等即是后来的“壹圆”、“伍角”、“贰角”、“壹角”及“半角”银币。辛亥革命后，于1913年公布《国币条例》，正式规定重量七钱二分、成色89%的银元为我国的货币单位。
北洋是现在天津地区的旧称，在清朝时被称为直隶省。北洋机器局(又称机器总局、天津机器制造局)是中国早期的现代化兵工厂，由北洋三口通商大臣崇厚等人于1867年创办，1870年由李鸿章接办。光绪十三年(公元1887年)，李鸿章在天津创建附属于北洋机器局的机器铸钱局（宝津局），铸造机制铜钱，铸币设备部分来自北洋机器局，部分从英国进口。光绪二十一年(公元1895年)，清政府准许各省仿铸西式银币，时任北洋大臣的王文韶令北洋机器局试铸银币，于光绪二十二年(公元1896年)七月铸造了一套主币以圆为单位、面额为壹圆、伍角、贰角、壹角、半角五枚一套五等币值的银币,系北洋机器局的初铸银币。光绪二十五年（公元1899年）四月，清政府力图将铸币权收归中央，同年六月份，清政府在北京筹办“京局”（即中央造币厂）。经荣禄极力保留，清政府又准许北洋机器局继续铸造银币，北洋机器局更名为北洋银元局，其后铸造的银币改为“北洋造”。光绪年间铸造了一系列银币，但北洋造光绪元宝由于不便于流通使用，故铸额极其稀少，更显珍贵。
