李可染早年最擅作人物画，上世纪五十年代之后，虽然创作的重点逐渐转向山水画，但人物画偶一出手，便自不凡。“米颠拜石”是李可染晚年喜欢表现的人物题材。宋代书画家米芾个性怪异，举止癫狂，人称“米颠”。他爱石成癖，见奇石大喜，“具衣冠拜之，呼之为兄”，此即为“米颠拜石”典故，因其荒诞诙谐，成为历代画家多有表现的题材。
李可染的山水画重视意象的凝聚。他在40年代的山水作品是一种线性笔墨结构。50年代以后的作品，由线性笔墨结构变为团块性笔墨结构，以墨为主，整体单纯而内中丰富，浓重浑厚，深邃茂密。
李可染的山水画将光引入画面，尤其善于表现山林晨夕间的逆光效果，使作品具有一种朦胧迷茫、流光徘徊的特色。从总体看，李可染的山水画比明清山水画更靠近了对象的感性真实，从某种意义上看减弱了意与形式趣味的独立性。
李可染的人物画画面动态微妙，形象夸张但不丑化，朴质却不古拙，富于诙谐、机智特色和生活情趣。
1954年，时年47岁的李可染与张仃、罗铭赴江南写生三个月。李可染镌“可贵者胆”、“所要者魂”两方印章自励，他自释“胆”者是敢于突破传统中的陈腐框框，“魂”者是创作具有时代精神的意境，这两句印语也成为了李可染一生对待艺术和做人的座右铭。1956年，李可染进行了一次行程数万余里的写生。他自述到：“这次写生，时间长达七八个月之久，遍历太湖、杭州、绍兴、雁荡山、黄山、岳麓山、韶山、三峡、重庆……”
与齐白石等近现代大师相比，李可染的作品存世量少，可考据的作品在2000幅左右。其中，大部分精品在博物馆、美术馆，市场上现今可查不过800件。
李可染水墨技法博采古今，吸收西方写实技法，在中国现代画坛备受推崇，特别是山水画，一直受到市场的热捧。步入上世纪90年代后，国家禁止李可染作品出境，这使本来就供不应求的李可染作品价格更加急剧上升。
