明代以白银作为法定的流通货币，一般交易大数用银，小数用钱，白银和铜钱组成了货币主体。但明代初期曾用钞不用钱，后改为钞钱兼用，以纸币为主，奇怪的是明代只发行一种"大明宝钞"纸币。明代基本是一个皇帝铸一种年号钱（亦有几代未铸钱），共有十个皇帝铸过年号钱。因避讳皇帝朱元璋之"元"字，明代所有钱币统称通宝，忌用元宝。
由于明代与日本及欧洲间出口贸易的发展，大量白银从海外通过东南沿海流入内地。国初虽然铸有“洪武通宝”铜钱，洪武八年（1375）又发行宝钞作为法定货币，但铜钱形制滥恶、使用不便，宝钞贬值严重，白银不可遏止地成为公私交易的主要通货。碎银通货的便捷，使得前期由于币制混乱造成的通货膨胀得到抑制，货币经济得以发展。
大明宝钞
明朝钱币叫“大明宝钞”。它是明朝发行的唯一纸币，该低币贯行于明朝二百七十多年。明太祖洪武八年(1375年)始造。由于当时缺铜，于是明洪武七年颁布“钞法”，设宝钞提举司，其下再设抄纸、印钞二局和宝钞、行用二库。并于次年以中书省南京名义发行。
大明宝钞印框高约30厘米、宽约20厘米是世界上面积大的纸币。宝钞分六等：壹贯、五百文、三百文、二百文、一百文。
