烟草原产地在美洲，有两千多年的种植史。明朝万历九年，意大利教士利马窦来中国传教，把鼻烟壶带到中国。当作提神醒脑活血防疫药品，治疗风寒、头痛、鼻塞等症。鼻烟分黑紫、老黄、嫩黄等色，酸、豆、糊、甜等味，其中以甜味最，佳。鼻烟的原料是烟草，将它碾成粉末，再配香料和麝香等药材，经过精细加工，密封发酵，存放数年才能使用。
中国自制鼻烟壶于清初，鼻烟壶是专门盛装鼻烟用的，为了便于携带，一般大小如一包香烟。从存世遗物中，顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶二十余件鼻烟壶，是最早的鼻烟壶。康熙对西方工艺品情有独钟，他吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画珐琅的西方人，于紫禁城内制作鼻烟壶。鼻烟壶艺术在乾隆一朝达到极盛。不仅内府制造贮鼻烟的玻璃瓶，而且在民间也大量制造，只是称之为“瓶“而非“壶“。在康熙末年，鼻烟瓶才改称为鼻烟壶。经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪诸代，工艺技法变化无穷，各色精品美不胜收。清朝末年，旱烟、水烟、纸烟逐渐代替了鼻烟，它最终被社会淘汰，但鼻烟壶，则作为精美的艺术品，继续为人们研究、收藏、玩赏。
鼻烟壶是一种小巧玲珑的工艺品，产地有江西景德镇、清官造办处、广东、北京、山东的博山、江苏的扬州、苏州等。烟壶材质有瓷、玻璃、玉、玛瑙、晶石、松石、碧玺、琥珀、雕漆、象牙、蒙镶、铜胎等。与中国传统艺术的全部技艺：绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、荡匏、镶金银、嵌螺钿、贴黄等等都用在了鼻烟壶上。艺术结合，成为工艺品中的一朵奇葩，被视为珍贵文玩，在国内外享有盛誉。
